異世界転移して最強のおっさん……の隣に住んでいる。

第2章

廃坑

【北の廃坑・封印の広場】

　ユートの放った【ストーンバレット】が空を裂いて突き進む。
　しかし、黒騎士はまるでそれに気づいていないかのように――避けるでもなく、受け止めるでもなく、ただ静かに歩みを止めた。

　石の弾丸は、鎧に命中する寸前、まるで空気に溶け込むように霧散する。

　「なっ……？」

　「……無効化？ いや、違う。干渉してない」

　ユートは眉をひそめた。
　黒騎士の両目――いや、目は見えない。兜の奥は闇で、何も映していないようで、どこかを“探って”いるようだった。

　「……何か、探してる」

　バルトが呟くように言った。
　黒騎士は周囲を見渡すように首を回し、地面に手をつく。
　その瞬間、魔法陣がうっすらと再び光りはじめる。

　「ユートさん、止めないと……！」

　ティナが駆け出そうとしたが、ユートが右手で制した。

　「待て。……これは敵意じゃない。“探索”だ。記憶を辿るような動き……」

　「記憶？」

　「ああ、まるで“失った記憶”を辿って、自分が誰かを確かめてるみたいだ……」

　黒騎士の鎧の胸元――そこから、かすかに光の粒が溢れていた。
　それは霧の中に消え、魔法陣の模様の一部に反応しているように見える。

　「これは……この魔法陣、“目覚めさせるための準備”か」

　ユートの言葉に、ティナが息を呑む。

　「じゃあ……いまのうちに倒した方が――」

　「……いや、様子を見る」

　ユートの声は静かだった。
　そして、その瞬間――

　黒騎士の兜の奥から、“かすかな声”が漏れた。

　『……光……の……鍵……』

　たったそれだけ。
　だが、その声は確かに“自我の残滓”のようなものを感じさせる。

　「光の鍵……？」

　バルトが首を傾げ、ユートは魔法陣を見下ろしながらつぶやいた。

　「まだ、完全に目覚めてない。それに、敵か味方かも、わからない。……下手に攻撃すれば、災厄を起こす存在かもしれない」

　そのとき、魔法陣の周囲の地面がふるりと震えた。

　ユートはすぐさま、周囲の魔力を察知――

　「……来たか。別の“何者か”が、この魔法陣を追ってきた」

　森の奥から、数体の魔物の気配。
　だが、それは単なるゴブリンや狼の類ではない。もっと厄介な存在――“召喚される側”の魔物たちだ。

　ユートは魔法の準備に入る。

　「黒騎士はひとまず放っておけ。まずは――迎撃だ！」


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【北の廃坑・封印の広場】

　森の奥から、重たい足音と獣のうなり声が近づいてくる。
　闇の中から、赤い目がいくつも浮かび上がった。

　「……四足、牙あり。体格は……牛並か？」

　ユートは魔力感知でその数と種類を読み取る。
　「リザルグ・ハウンド」――魔力によって召喚される魔獣で、群れで行動し、瘴気に強い。
　しかも知性を持つ個体もおり、周囲の指示で連携してくる厄介な魔物だ。

　「数、10体……いや、増えてるな。ティナ、バルト！」

　「はい！」

　「任せてください！」

　バルトは両手剣を背から引き抜き、ティナも腰の片手剣を構えた。
　ユートは手を広げ、魔力を凝縮しながら叫ぶ。

　「【ウィンドブレード】、【フレアショット】、【アースニードル】！ 同時展開、三方向！」

　――刹那、地面から鋭い石槍が突き上がり、空中には炎の弾が咲き、横薙ぎの風の刃がうなりを上げて魔物たちを襲った！

　「ギィエエエエ！」

　先頭のハウンドが炎に包まれ、地面に転がる。

　「ティナ、右側！ バルトは左から回れ！」

　「了解っ！」

　「任された！」

　二人は息を合わせ、魔物の群れを側面から分断しにかかる。
　ティナはすばやく跳ねるように接近し、一体のハウンドの足を斬る。
　バルトは両手剣の勢いで二体をまとめて吹き飛ばす。

　「はぁああっ！」

　獣の叫びと金属の音が混じる中――。

　黒騎士はただ黙って魔法陣の中央に立っていた。

　その姿は、まるで自分の存在に意味を探しているかのようだった。

　「……守るべきは、誰なのか……」

　かすかに、兜の奥からそんな声がした気がした。

　その時、魔物の一体が黒騎士に向かって突進した。
　牙を剥いて迫るその魔物に――

　黒騎士は微動だにせず、剣を振った。

　たった一撃。
　だがそれは、空間そのものを裂くような斬撃で、魔物の巨体は真っ二つにされ、霧散した。

　「……やっぱり、あいつ……ただの封印された存在じゃないな」

　ユートは冷静に魔力をさらに練る。

　「全員倒す。手を抜くな！」


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【北の廃坑・封印の広場】

　最後の魔物が、ティナの剣によって地に伏した。

　「……終わった、か……」

　バルトが息を整えながら剣を下ろす。
　魔物の死骸はすぐに魔力の霧となって溶け、草地に静けさが戻った。

　ユートは、再び魔法陣の中心に視線を向けた。

　――そこに、黒騎士の姿はまだあった。

　が、様子がどこかおかしい。

　「……あいつ、揺れてる？」

　ティナの呟きに、ユートが目を細める。

　黒騎士の輪郭が、少しずつ、淡くぼやけていく。
　身体の線が霧のように滲み、鎧が淡い光を帯びて輪郭を溶かし始めた。

　「まさか、自分から……？」

　ユートが歩み寄ろうとしたそのとき、黒騎士はふと顔を――いや、兜の正面をユートに向けた。

　『……覚えておけ、名もなき“光の継承者”よ……』

　低く響く声は、まるで空間の奥から流れ込んでくるようだった。
　その声が消えると同時に、黒騎士の姿は霧となり、風に溶けて消えた。

　魔法陣も静かに沈黙し、石畳だけが残された。

　「……どういうことだ？　なぜ、あいつは……？」

　バルトの疑問に、ユートはただ一言つぶやく。

　「……まだ、“物語”の途中だったってことさ」

　ティナが小さく頷き、三人はしばし黙って立ち尽くした。

　その場に残されたのは、焼けた地面と風の音――
　そして、記憶の中にだけ残る、黒騎士の微かな声だった。

【王都・ギルド本部 ー 翌日】

　報告を終えたユートたちは、ギルドの資料室に足を運んでいた。
　ユートの手には、魔法陣の写しと、黒騎士の姿を再現した簡単なスケッチがある。

　「“名もなき光の継承者”……どういう意味なんだろう」

　ティナが本棚から古い本をめくりながら呟いた。

　「“光の継承者”って言葉自体は、英雄譚や神話の中でよく使われるけど……名もなき、ってのが妙だな」

　バルトも別の資料に目を通しながら応じる。

　「何か、具体的な称号というよりは、象徴的な……“資格”に近いような気がする」

　ユートは、ふと一冊の厚い魔導史の書を開いた。
　そしてあるページに目を止める。

　「……あった。“光と闇の均衡に揺れる時、継承者は導かれる”」

　「それ……！」

　ティナがページをのぞき込む。

　そこには、かつて世界に危機が迫った際、“封印された英雄たち”が目覚めるという伝承が記されていた。

　「その中の一人が、黒き鎧の剣士。“かつて王を守り、魔に堕ち、封印された”とある」

　「それって、あの黒騎士……！」

　「可能性は高い。封印されていたのは、災厄としてじゃなく……“何かを託すため”だったのかもしれない」

　ユートは静かにそう言いながら、自分の胸の奥にざわめく感覚を覚えていた。
　“自分がなぜ異世界に呼ばれたのか”――その答えに、少しずつ近づいている気がする。

　「……黒騎士はまだ完全に目覚めてない。けど、俺を見て、何かを思い出した」

　「じゃあ、また現れる？」

　ティナの問いに、ユートは小さく頷いた。

　「“物語の途中”って言ったのは、俺自身にも言い聞かせてたのかもしれないな。
　あいつと、また会う日が来る。――その時までに、もっと強くなっておかないと」


【王都・ユートの家　朝】

　朝食を終えた頃、玄関の扉をノックする音が響いた。
　対応したミリアが「ユート様、伯爵家からの使いの者です」と告げ、丁寧に一通の封筒を差し出す。

　「また伯爵からか……」

　ユートは封を切り、内容に目を通した。


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《親愛なるユート殿へ

先日は我が家の一件にお力添えいただき感謝しております。
さて、今回は少し厄介な話でして――“王都北東の辺境地帯にある鉱山”で不穏な動きが見られるとの報せがありました。

どうやら、以前より争っていた商会同士の抗争が再燃しているらしく、
その裏には、どうも貴族の影がちらついております。

本来、我らが干渉すべきではないのですが、
鉱山の利権が王都経済に直結している以上、無視はできません。

つきましては、ユート殿に現地調査をお願いしたく存じます。
詳細は我が屋敷にてお伝えいたします。

――グレイス伯爵》


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　「鉱山か……また利権絡みか。商会同士の争いってのも怪しいな」

　ユートは手紙を折りながら、バルトとティナに目をやった。

　「また依頼ですか？」
　バルトが嬉しそうに目を輝かせる。

　「鉱山だって。鉱石あるといいなぁ……」
　ティナはしっぽをぴくぴくさせながら、すでにやる気だ。

　「じゃあ、準備して午後には伯爵邸に向かうぞ」

　ユートがそう言うと、二人は元気よく頷いた。


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【同日・グレイス伯爵邸】

　豪奢な応接間に通された三人。
　そこに現れた伯爵は、以前より少し険しい表情だった。

　「来てくれて助かる。――さて、本題だが」

　伯爵は地図を広げ、北東の鉱山地帯を指差す。

　「この鉱山、近くに“別の貴族の領地”が接していてな。元々は共有地だったが、最近そこの領主――ロゼリア男爵が、なぜか急に『鉱脈はすべて我が家のものだ』と言い張ってきてな」

　「……強引な領土拡大、ですね」

　「うむ。そして裏で動いているのが、以前のカーラム商会の残党という話もある」

　ユートの眉がわずかに動いた。

　「……どんな調査を希望されますか？」

　「現地で状況を確認し、証拠を掴んでほしい。それがあれば、王都として正式に対処できる。
　危険があれば戦闘も辞さぬ覚悟がいるが……引き受けてくれるか？」

　ユートは一瞬だけ考え、静かに頷いた。

　「引き受けます。詳細な場所と状況、まとめて資料をください」

　「助かる。――どうか、気をつけてくれ」


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