異世界転移して最強のおっさん……の隣に住んでいる。

第3章

何者？

「――お忙しい中ようこそ、ユート様。お会いできて光栄です」

　長い髭を整えたライネル会長が、穏やかに茶を注ぐ。
　その動きは洗練され、老舗商会の主らしい威厳と余裕があった。

「アストレア、素晴らしいご発展ぶりですね。街道を通じて噂がどんどん広まっておりますよ」

「まぁ……ありがたいことに人が増えててさ。物流の流れも加速度的に変わってきてる。だから今日は、その相談だ」

　ユートは率直に切り出した。


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【物流網の再編と商会連携】

「王都との往来は、機関車の定期便が軌道に乗ってきてる。でもそれだけじゃ追いつかない。
　物も人も、街道に流れてる分が太くなりすぎてて、今後の管理と中継が必要だ」

「ふむ……つまり、アストレア直通の物流網を、もう一段階“組織的”にする必要があると」

「そういうことだ。ついでに、ノルテアやセントリアとの三点ネットワークの構築も、できるなら動き始めたい」

　ライネル会長は軽く頷き、机の引き出しからいくつかの書類を取り出す。

「実は、すでにいくつかの候補地を押さえております。鉄道中継所と、物資の積み替え拠点。
　さらに、小型の簡易市場としても機能できるように、地元の商人を巻き込む予定です」

「流石だな。……じゃあ、そっちに任せていいか？」

「もちろん。アストレアの勢いに乗ることが、我が商会にとっても利益となりますから」


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【雑談と新たな波】

「しかし……この街をここまで育て上げるとは。
　ユート様の構想力、恐れ入ります」

　ライネル会長は笑いながらも、目の奥に商人らしい真剣さを宿している。

「構想ってより、“こうだったら便利だよな”の積み重ねだよ。俺はただ、自分が住みやすい街が欲しいだけなんだ」

　素直な言葉に、会長は声を立てて笑った。

「その“わがまま”こそが、街を動かすのかもしれませんな。今の時代――変革の兆しを感じます」


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【王都の街へ】

　商会をあとにしたユートは、王都の街並みをぶらついていた。

　久しぶりの王都。
　豪奢な建物と古びた路地が入り交じるこの都市は、やはりどこか“歴史の匂い”を感じさせる。

　だがその分、変化に対する“硬直”も見える。

　――と、その時。

　ユートの足が止まる。
　通りの角、視線。誰かの気配を感じた。

（……尾けられてるか？）

　気付かぬふりで、手はコートの内ポケットに滑らせる。


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にぎわう通りから一歩外れた裏路地。
　ユートは歩を進めながら、背後の気配に意識を集中させていた。

　（一人、確実に追ってきてる……この“静かすぎる”足音、慣れてるな）

　視線は前を向いたまま、呼吸も自然に保つ。
　角を曲がった瞬間、ユートの姿がスッと消えた。

　「……っ！？」

　追ってきた影がそのまま角を曲がった瞬間――

「――そこだ」

　背後から、静かな声。
　次の瞬間、ユートの腕が影を取り押さえ、壁に叩きつけるようにして固定した。

　「っぐ……！」

　フードを被った黒装束の人物。
　だが、その目は人間離れした“縦に割れた瞳”だった。


「人間じゃないな。何者だ、お前」

　ユートの問いかけに、男は小さく笑った。

「ふ……さすがだ。気配を消しても、すぐに見破られるとは」

「答えろ。何の目的で尾けていた」

「俺は“斥候”。――魔族の」

　その言葉に、ユートの眉がピクリと動いた。

「魔族、ね。戦争でも始めるつもりか？」

「違う。俺は“伝えに来た”だけだ。お前のような莫大な魔力量を持つ存在に、我らの“幹部”が会いたいと仰せだ」

「……俺に？」

「そうだ。“魔王の息吹を受けし者”と噂されている。貴様の力に興味を抱いた。我らの幹部《グリモル》が、自ら会談を望んでいる」


　ユートはしばし無言のまま、相手の目を見つめていた。

（魔族……あいつらが、俺に“会談”を求める……？）

「……仮に会うとして、罠じゃない保証は？」

「無論、保証などできん。だが、我らが本気で敵対するつもりなら――こんな手間はかけぬ。貴様の居場所など、とっくに殲滅している」

「言うね。じゃあ質問を変えよう。お前の“幹部”は、何を目的に“俺と会いたがってる”？」

「おそらく――“未来”を見るため、だ」


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　ユートは相手をじっと見たのち、ゆっくりと手を離した。

「……とりあえず、生かして返してやる。だが伝えろ。次に会うときは、こちらの“条件”も付ける」

「承知した。“グリモル”に伝えよう。――会談の場を設ける、とな」

　男は軽やかに跳ね、次の瞬間、闇に溶けるように姿を消した。

　残されたユートは、ゆっくりと息を吐く。

「魔族……面倒なことになってきたな」


　ユートは一人、空を仰いだ。

　そして思う。
　魔族が“興味を抱く存在”となった今――
　静かな均衡は、また大きく揺らぎ始めていた。


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    重厚な扉が開き、ユートが王太子の前へと進み出た。
　礼を取りながら一礼し、言葉を選ぶ。

「殿下、魔族の斥候と接触がありました」

　王太子――レオン・フィアードの表情がぴくりと動いた。

「詳しく聞こう」

　ユートは簡潔に、裏路地での出来事と、魔族の幹部《グリモル》から“会談の要請”があったことを伝えた。

「……面白いな。だが不気味でもある」

　王太子は手元の書状を伏せ、椅子に深くもたれた。

「魔族が“和を求める”など、信じがたい。だが、相手が“ユートを名指し”で来たというのなら、軽視はできぬな」

「俺としては、会う方向で考えてます。――ただし、条件付きで」

「ふむ……相手が罠を張っていれば、貴君一人で対処できるとは限らぬ。護衛をつけたいが……」

「それだと、向こうも降りてこない気がします。“個としての力”に興味を持ってる様子でした」

「……異例だが、貴君には自由に動いてもらってきた。今回も、その裁量を信じよう。だが――」

　王太子の声が一段深くなった。

「これはもはや、国としての問題に繋がる可能性がある。必ず、会談の詳細と内容は報告してくれ」

「了解しました、殿下」


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「……魔族の斥候、だと？」

　静かに煙管を置いたグレイス伯爵の声音には、驚きよりも、深い警戒の色があった。

「最近は静かだったというのに……何かが動いている、ということか」

　ユートはソファに腰を下ろしながら、頷く。

「直接的な敵意はなかった。ただ、“幹部が会いたい”と、俺を名指ししてきた」

「それは……随分と異例なことだな。魔族が、人間と対話を望むなど」

　伯爵は窓の外へ視線を向けた。
　王都の街灯が、夜風に揺れるカーテン越しに淡く揺れている。

「――お前をどう利用するつもりか、あるいは……どれほど“異質な存在”と見なしているのか」

「いずれにせよ、放ってはおけない。会うつもりでいる。もちろん、用心はする」

「そうだな。お前ほどの力を持っていても、魔族の幹部ともなれば一筋縄ではいかんだろう」

　そう言いながらも、伯爵の表情には信頼の色があった。

「会談の詳細については、後ほど文にして私にも通してくれ。王太子殿下へは？」

「すでに報告済み。慎重に進めることで了承をもらってる」

「それならばよい。……古い資料がいくつかある。魔族と過去に交渉の兆しがあった頃の記録だ。必要なら、後で見せよう」

「……見るかどうかは、あとで決めるよ。先入観は、今は邪魔になりそうだ」

　伯爵は静かに笑う。

「ふ……なるほど。“外から来た者”らしい、実に自由な発想だ」

「それが通じる相手なら、の話だけどな」


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アストレアから連れてきた護衛候補たちは屋敷の訓練場にいる。
　バルトとティナはユートの話を聞いて、言葉少なに頷いた。

「魔族か……また一波乱ありそうだな」
「うちら、待機？」

「多分、会談は一人で行く。何が起きても大丈夫なようにはしておくが、最悪、逃げた後を頼む」

「任された！」

「うん……絶対、無茶しないでね」

　ティナがユートの袖を小さくつまむようにして言う。

「……約束はできない。けど、なるべく早く帰るよ」


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【次の展開の兆し】

　深夜、ユートの部屋の窓辺に小さな魔晶が転がっていた。
　触れると、静かな女の声が響いた。

『“グリモル”は会談の場所として、月明かりの谷《ルナヴァレス》を望む。期日は三日後の満月の夜。』

『一人で来い。力を示せ。“言葉の前に、存在の真意を問う”』

「……なんだその詩みたいな言い回しは……」

　ユートは深く息を吐き、背後の剣と杖を手に取る。

「さて――次は、俺の番だな」


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