真事の怪談 ～妖魅砂時計～

#058 『猫とⅥとーー』

　江藤さんは、高校時代、猫の餌付けにハマッていた。
　学校の帰り道、まさに昭和の漫画に出てきそうな空き地があって、そこに小さな茶トラが一匹、住み着いていたのだ。

　野良にしては、顔立ちが整っていて可愛かった。
　飼いたいなぁと思ったが、親を説得出来る自信がない。

　お昼の弁当をわざと残してやってみたら、美味しそうに食べた。
　近くの商店から魚肉ソーセージを買ってきて与えると、それもモシャモシャ食べる。
　毎日そんなことを繰り返しているうちに、二週間くらいで完全に馴れた。
　江藤さんの姿を見るだけで、「みゃぁぁ」と鳴いて寄って来るようになったのだ。
　背や頭を撫で、喉をごろごろさせてやる。
　満ち足りた気分になれたという。

　　※　　　※　　　※　　　※

　ある日、いつものように魚肉ソーセージをやろうとしたところ、猫がじっと自分を見つめているのに気付いた。
　おや、どうしたのかニャ？と思わず語尾を猫言葉にして話しかけると、いつもと違う 奇妙な鳴き声を発してきた。

〝ヒャッヒャッヒャッヒャ･･･〟

　うぉぅっ！
　猫が出すものとは到底 思えない ――不気味に嘲るようなその声に、思わず江藤さんはビクッと身体を震わせた。
　猫は猫で、そんな江藤さんのリアクションに驚いてしまったらしく、こちらもビクッと身震いひとつ。

（今の声･･･ 空耳？ 気持ち悪っ･･･!!）

　その後 平素と変わらぬ猫の様子にちょっと安心しながらも、江藤さんは何か、心にひどく引っ掛かるものを感じていた。
　今の声、確かに聞き覚えがある。ええと、確か･･･

（あ。わかった。あのゲームだ！）

　８ビット時代からシリーズが続く超人気ＲＰＧの『Ⅵシックス』。
　それに登場する、ある悪役の嗤い声にそっくりだったのだ。
　江藤さんも小学生時代にプレイし、かなりやり込んでいたお気に入りの一作である。世間は後に発売された『Ⅶセブン』の方に高評価を下しているらしいが、誰が何と言おうと、江藤さんの中のマイ・フェイバリットは『Ⅵ』であった。
　もっとも。もう何年も、起動すらしていないが。

「ははっ、おっかしいの。そうだ、コイツにはまだ名前がなかったな」

　その悪役キャラの名前を猫につけたという。


　　※　　　※　　　※　　　※

　そんなことがあった日の夜。
　江藤さんは、長く物置の中に仕舞いっぱなしだった16ビットゲーム機を引っ張り出していた。
　あの変な幻聴（？）のせいで、久しぶりに例の『Ⅵ』をやりたくなったのだ。
　当時は既に『次世代機』と呼ばれる32ビット機群が主流となっていた為、本当にしばらくぶりに 昔のゲームで遊ぶことになる。

「きちんと動くかな･･･っと」

　端子を繋いでアダプタを差し込み、『Ⅵ』のゲームソフトを本体にぶち込んで電源をＯＮにした。

　――オープニングデモが始まる。
　懐かしいイントロも流れ始める。
　おおっ、埃被ってたから心配してたけど、ちゃんと動くじゃないか！

　江藤さんの表情が緩む。
　次の瞬間、


〝ヒャッヒャッヒャッヒャ･･･〟


「･･････?! はぁっ??」

　いきなり、あの悪役の嗤い声のエフェクトが流れた。
　デモも、何故かストップしてしまう。

〝ヒャッヒャッヒャッヒャ･･･〟
〝ヒャッヒャッヒャッヒャ･･･〟
〝ヒャッヒャッヒャッヒャ･･･〟

　･･･たっぷり、10回くらいは連続再生されただろう、という。
　流石に江藤さんが「これはおかしいぞ」と思い始めた矢先、


〝きづかなければ よかったのに〟


　若い女の声が聞こえた。
　テレビからではなく。直ぐ耳もとで。

「??!!」

　慌てて周囲を見回すが、自分の部屋の中には他に誰もいない。
　と。不意に、カチッと固い音が鳴った。
　テレビに視線を戻せば、何とゲームが終了している。

「･･････うそだろ」

　思わず見下ろした、ゲーム機の本体。
　手動でなければ決して切り替わらない筈のＯＮ／ＯＦＦ式の電源スイッチが、勝手に動いてＯＦＦになっていた。


　　※　　　※　　　※　　　※

　それから、何度電源を入れても『Ⅵ』は起動しなかった。
　他のゲームは問題なくプレイ出来る。つまり『Ⅵ』のソフト自体が完全に壊れてしまったということだ。
　３回に１回くらいの確率で、電源を入れた直後にあの嗤い声が流れた。
　捨てよう、と思った。


　その翌日から、何故か猫が懐かなくなった。
　それどころか江藤さんを見ると怯えるようになり、３日と経たぬうちに 住処としていた空き地からも姿を消してしまった。


　耳もとで聞こえた女の声は、何処かで聞き覚えがあるような気がするものの、いまだに誰のものか 思い出せないでいるという。