７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

第七章〈王太子の都落ち〉編

7.15 迷いの森（１）不慮の事故

　小さな馬車は小回りが利き、軽快によく走るが、ちょっとした丘を越えるだけでも盛大に跳ねた。
　重量のある車体は鈍重だが、乗り心地が良く安定しているのかもしれない。
　私が乗り馴れていたのは、後者の重い馬車だ。

「くっ……」

　私は歯を食いしばり、天井から吊り下がっている組紐にしがみついていた。
　馬車は上下左右に激しく揺れるから、どこかに捕まっていないと、私自身が狭い空間でかき回されてしまう。
　もし、内鍵をかけ忘れたら、扉が開いて私は外へ投げ出されてしまうだろう。

（むぐぐ……）

　激しい振動で舌を噛まないように、私はまた口にハンカチをくわえた。
　ポケットにしのばせていたジャンのハンカチがまた役に立った。

（うぅ、きもちわるい……）

　いままで乗り心地を重視した馬車ばかり乗っていたから、目が回って酔いそうだ。
　だが、もしここで吐いたら吐瀉物は飛び散って、掻き回されて、車内も私も悲惨なことになる。

　ゲロまみれの王太子ドーファンはいただけない。
　耐えなければ。


＊＊＊



　私たちが目指すアンジューは、ロワール渓谷の下流にある。
　河畔に広がる森は、ボカージュと呼ばれる生垣に覆われた丘陵地だ。
　起伏に富んでいるため、それほど見晴らしは良くない。

　ときどき木々の合間から城塞が見える。
　森の奥には洞窟が点在しているらしい。
　その中には、山賊の隠れ家があるという噂もある。

　かつて、修道院からアンジューへ、あるいはアンジューから王都パリへ向かったときとは違い、いまは車窓を楽しむ余裕はまったくない。

　私は小さな馬車に乗り、シャステルが御者に扮している。
　ライルは単騎で、馬車を先導したり後方に回るなどして護衛の任務に就いている。

「おっさん、馬車を止めてくれ」

　突然ライルがシャステルに声を掛け、シャステルは馬車を停止させた。

「敵か？」 
「あやしい気配は見えねぇ」
「ならば何事だ。急ぎでないなら後で聞く」
「ちょっと確認したいんだけどよ」

　ふたりが何か話し合っているが、車内の私の耳には入らなかった。

「助かった……」

　もう少しで吐きそうだった。
　私は、唾液を吸って湿り気のあるハンカチを外すと一息ついた。
　シャステルに声をかけて、少し休憩するか水を飲ませてもらおうかと考えていたら、コツコツと馬車の扉が叩かれた。

「王太子殿下、いらっしゃいますか」

　シャステルの小声が聞こえた。
　この旅路では、名前不詳の「坊ちゃん」で通しているが、シャステルは近くにライルがいないときに限り、私を本来の称号で呼んだ。

「何かあった？」
「少し休憩いたしましょう」

　シャステルは逐一、私の体調を気遣ってくれる。
　だが、急ぐ旅だ。
　旅の行程ルートを確認するときを除き、ずっと走りっぱなしだった。

「ライルの提案です」
「わかった」

　数時間ぶりに馬車から解放された。膝がガクガクする。
　以前もロワール川流域を往来したが、森の中に降り立ったのは初めてだ。

　ライルは馬車の前方にいて、車体から馬車馬を外していた。
　私だけじゃない、馬にも休息が必要だ。

　辺りを見回すと、手ごろな流木があったので椅子代わりに座ることにした。
　洪水で上流からここまで流れてきたのだろうか、尖った枝は削ぎ落とされ、ささくれた木の皮もだいぶなめらかで、全体的に丸みを帯びている。
　シャステルが気を利かせて、馬車にしつらえてある羽毛入りの敷物を敷いてくれた。
　椅子のように背もたれはないが、座り心地は悪くない。

「おっさん、ここから見てくれ。やっぱ、ちょっと傾いてるぜ」
「なるほど」

　馬車のかたわらで、ライルとシャステルが話し込んでいる。
　ふたりは、軟弱な私と違って長旅にへこたれた様子は微塵もない。
　車体から解放された馬車馬は、のんびりと草を食んでいる。
　河畔と森林から風が吹き抜け、旅の間に少し伸びた髪を撫でた。

　宮廷ではもう少し高い位置で毛先を切りそろえ、襟足を短く刈り上げている。
　この物語を読んでいる読者諸氏の時代風にたとえると、ぱっつん＋おかっぱ＋刈り上げ——ようするにツーブロックというヘアスタイルだ。
　私は少々うっとうしい前髪をかき上げると、青空と木立を見上げた。

（あぁ、空気がおいしいな）

　私は大きく深呼吸した。
　爽やかな風が初夏の暑さを和らげてくれる。
　鳥のさえずりが耳に心地よい。

「うわ、やべぇじゃん！」

　人心地がついた頃、ライルが叫んだ。
　視線を下ろすと、馬車の下に潜り込んだシャステルが「何か」を確認し、渋面で這い出てきた。

「どうしたの？」
「どうしたもこうしたもねぇよ！」
「一大事です」

　馬車の車輪を支える車軸が折れかかっているらしい。
　あのまま走らせていたら、まもなく完全に折れて車輪が脱落し、大事故になっていただろう。
　宿屋を出発する前に入念に整備をしていたにも関わらず、過酷な旅路で部品が傷んだのか、それとも——

（誰かが細工したか）

　私の心に暗い影が差す。

「もうひとりの従者のことだけどね、あの男は盗賊だよ。せいぜい寝首をかかれないように……」

　宿屋の女将のささやきは、私を疑心暗鬼にさせていた。
　一方で、「従者を疑うのは良くない」という思いもある。
　馬車が揺れすぎるとライルが気づいたおかげで、私は命拾いしたのだ。
　もし馬車が脱輪していたら、舌を噛む程度のケガでは済まなかっただろう。



＊＊＊



　人気のない森で、馬車を修理するのは難しい。
　人手も部品も修理道具も足りない。
　誰かに出会うとしたら、たまたま私たちのような旅人が通りがかるか、あるいは森を根城にする山賊くらいか。

　せめて次の町まで走れるように、シャステルは手持ちの道具を利用して応急処置を試みていた。
　徒歩では夜になってしまうからだ。
　幸い、昼時間の長い季節だったが、遅い時間に森をうろつくのは危険すぎる。

　ライルは「修理道具を調達してくる」と言い残し、どこかへ行ったまま帰ってこない。

　今日の旅程は半分以上進んでいるから、前の町に戻るより、先に進んだほうがいい。
　ライルが次の町へ先回りして助けを呼ぶか、代わりの馬車を用意するとしても、戻る頃にはやはり夜になっているだろう。

「シャステル、私に手伝えることはないか」
「気遣いはご無用です。私にお任せください」

　私は暇を持て余していた。
　それに、じっとしていると疑心暗鬼な思考にとらわれる。
　気分が落ち着かなくて、立ったり座ったり、馬車のまわりを歩いてみたり。
　シャステルは車体の下に潜り込み、長い間、熱心に作業している。

「いまは非常事態だ。身分のことは抜きで考えよう。私にも何か……」
「恐れながら」

　シャステルは「私をねぎらっていただけるならば、私の視界に入る場所で大人しく待っていてください」と言った。

「わかった」
「恐れ入ります」

　あまりうろうろと立ち歩かない方がいいようだ。
　私はまた椅子代わりの流木に腰を下ろした。
　仕方がない。手慰みに、その辺にある木切れで鳥笛バードコールを作ってみようと思い立ち、しばらく熱中した。