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しおしお

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番外編

5 話　宣告――滅びは数日のうちに

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宣告――滅びは数日のうち（番外編②）

　謁見の間に落ちた沈黙は、なおも解けなかった。
　床に転がる“首だったもの”は、すでに誰の目にも入らなくなっている。視線が向かう先は、ただ一人――第一王女・壱姫だけだった。

　第二王女・星姫は、震える息を整えようとしながら、唇を噛んだ。
　理性が、恐怖に引き裂かれそうになる。
　それでも、王女として、外交を預かる者として、問わねばならないことがあった。

「姉上……」

　声は、かろうじて形を保っていた。

「まさか……本当に……」

　言葉は、そこで途切れる。
　問いとして完成する前に、答えがすでにそこにあることを、星姫自身が理解していたからだ。

　壱姫は、振り向かない。
　視線を床から外すこともなく、ただ淡々と告げる。

「事実だ」

　短い一言だった。
　だが、その重みは、どんな長い説明よりも明確だった。

　星姫の喉が、ひくりと鳴る。

「姉上……シンの国との関係を、どうするおつもりですか……？」

　必死に言葉をつなぐ。
　外交、均衡、報復、連鎖――頭の中に、考え得る最悪の未来が次々と浮かぶ。

　壱姫は、ようやく顔を上げた。
　だが、その表情に焦りはない。

「何を慌てる」

　冷たい声だった。

「シンの国など、数日のうちに滅ぶ」

　星姫は、息を呑む。

「……外交は……？」

　震える声で問いかける。

　壱姫は、扇を軽く振り、鼻で笑った。

「滅びる国と結ぶ必要など、あるまい」

　その言葉が放たれた瞬間、星姫の中で、何かが崩れ落ちた。
　交渉も、調整も、説得も――そのすべてが、初めから存在しない世界。

「っ……！」

　星姫は言葉を失う。
　唇を噛みしめ、両手を握りしめるしかなかった。

　壱姫は、その様子を一瞥もしない。
　むしろ、興を削がれたように、口元を歪める。

「しかし……」

　扇で口元を隠し、不敵な笑みを浮かべる。

「これでは“ざまぁ”と言っても、興が削がれるな」

　星姫の背筋に、冷たいものが走った。

「弱すぎて、張り合いがない」

　それは嘲りだった。
　敵に対するものではなく、あまりにも容易に踏み潰せてしまった存在への、純粋な失望。

　謁見の間に、再び冷気が満ちる。
　家臣たちは、目を伏せ、呼吸を殺す。

　誰も、何も言えない。
　止める言葉も、諫める声も、この場には存在しなかった。

　星姫は、震える指先を押さえ込みながら、ただ立ち尽くす。
　そこにあるのは、善悪の判断ではない。
　是非を超えた、絶対的な力の前での無力さだった。

　壱姫は、扇を閉じる。
　その仕草ひとつで、場の空気が支配される。

　——触れれば、命がない。

　誰もが、それを悟っていた。
　謁見の間は、壱姫の宣告によって、完全に支配されていた。

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