婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

しおしお

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第5章

23話王宮からの招待状

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23話　王宮からの招待状

朝の光が、喫茶店「雪の庭」の白い扉をやさしく照らしていた。

店内には、焼き菓子と茶葉が混じり合った、いつもの穏やかな香りが漂っている。
この時間帯は特に静かで、雪乃のお気に入りだった。

「……ああ、平和ね……」

カウンター席に腰掛けた雪乃は、両手でティーカップを包み込みながら、うっとりと息を吐いた。
紅茶の湯気がゆらゆらと立ち上り、その向こうでオーブンが静かに佇んでいる。

（今日も誰も来なさそう。最高……）

それが、雪乃にとっての理想だった。

厨房では弥生が黙々とスイーツの仕込みをしている。
ボウルを混ぜる音は小さく、規則正しく、耳に心地いい。

「お嬢様、プリンの仕込み終わりました。あとは冷やすだけです」

「ありがとう、弥生。今日も完璧ね」

「ふふ、ありがとうございます」

一方、忍は店内を静かに歩き回り、床や棚を丁寧に整えていた。
必要以上の音を立てないのは、もはや職人芸である。

「……三人とも静か。なんて理想的な朝なのかしら」

雪乃は再び紅茶を口に運ぶ。

その瞬間だった。

コン、コン。

控えめだが、はっきりとしたノック音が、静寂を打ち破った。

「……？」

雪乃の眉が、ぴくりと動く。

（この時間に？）

忍がすぐに扉へ向かった。

「はい、どちらさまで──」

扉を開けると、そこには郵便屋が立っていた。
軽く帽子を持ち上げ、元気よく声を張る。

「おはようございます！
喫茶店『雪の庭』さんに、王宮からのお手紙をお届けに参りました！」

「……王宮？」

忍の声が、わずかに低くなる。

弥生も手を止め、思わず振り返った。

忍が差し出された封筒を受け取る。
その瞬間、二人の視線が、自然とその封に吸い寄せられた。

――鮮やかな金色の王家の紋章。

疑いようもなく、王宮直々の書状だった。

「……」

忍は封筒を持ったまま、ゆっくりと振り返る。

「……お嬢様」

「……やめて、その呼び方」

雪乃は、すでに嫌な予感しかしない表情をしていた。

「ついに、来ましたね」

「来なくていいのよ、そんなもの……！」

雪乃はティーカップを置き、重いため息をつく。

「王宮って、あれでしょ？
面倒で、うるさくて、静けさの真逆にある場所」

忍は淡々と頷いた。

「概ね、その認識で間違いありません」

弥生が、少し不安そうに言う。

「お嬢様……開けなくても、内容は変わりませんよ？」

「わかってるわよ……」

雪乃は渋々立ち上がり、封筒を受け取った。

（どうせ碌な話じゃない……）

封を切り、便箋を広げる。

視線を走らせるにつれ、雪乃の顔色が徐々に変わっていった。

そして、最後の一文を読み終えた瞬間――

「……無理よ」

ぽつり、と呟いた。

忍と弥生が同時に顔を上げる。

「お嬢様？」

「絶対に無理」

雪乃は便箋を握りしめ、声を荒げる。

「王宮晩餐会で、
“雪の庭特製スイーツ”を提供してほしい、ですって!?」

「そんなの、絶対に行きたくない!!」

店内に、雪乃の叫びが響いた。

「王宮なんて行ったら、
目立つ！疲れる！終わったあと寝込む！」

忍は冷静に返す。

「ですが、お嬢様。
王宮からの正式な依頼を断るのは、かなり難しいかと」

「難しいじゃないわよ。無理なのよ、私が」

弥生も、やんわりと現実を告げる。

「それに……これは“お店にとって”大きな信用になります」

「信用なんていらないわ！」

即答だった。

「お客が増えたら困るのよ！
私は“ひっそり喫茶店”をやりたいの！」

忍が静かに補足する。

「王宮晩餐会で提供したとなれば、
雪の庭の名は、間違いなく広まります」

「最悪ね」

雪乃は椅子に腰を落とし、頭を抱えた。

「どうして私の人生は、
静かに紅茶を飲もうとすると、必ず邪魔が入るの……」

しばらく沈黙が流れる。

そして――

「……はぁ」

雪乃は、大きく息を吐いた。

「行けばいいんでしょう、行けば」

忍と弥生が、同時にわずかに安堵の表情を浮かべる。

「お嬢様、英断です」

「全然英断じゃないわ。諦めよ」

雪乃は恨めしそうに天井を見上げた。

「……これが終わったら、
絶対に静かな紅茶時間に戻るから」

その言葉に、忍と弥生は何も言わなかった。

（戻れた試しがない）

そう思いながらも、
誰も口にしないのが、この店の暗黙の了解だった。

こうして――
喫茶店「雪の庭」は、
再び“面倒ごと”の中心へと足を踏み入れることになる。

雪乃の望む平穏は、
今日も一歩、遠ざかっていった。

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