婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

しおしお

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第8章

37話好評すぎるランチと、店主の限界

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37話好評すぎるランチと、店主の限界

　喫茶店「雪の庭」に、これほど人が集まったのは久しぶりだった。

　正午を少し過ぎた頃から、店の前には人だかりができ、白い扉の前でざわざわと声が交錯している。

「今日、ランチやってるって本当か？」「雪の庭で“食事”が出るなんて珍しいな……」「ナポリタンらしいぞ」

　その噂は、思った以上に速く広がっていた。

　店内では、弥生と忍が目まぐるしく動いている。

「一番テーブル、ナポリタン一つです」「こちらカウンター席、二つ追加で」

「……お嬢様、注文が立て込んでいます」

　忍の報告に、雪乃はフライパンを握りながら答えた。

「分かってるわ。だから今、全力で作ってるじゃない」

　じゅう、と音を立てて炒められるナポリタン。
　ケチャップの甘い香りが店内に広がり、客たちの期待をさらに煽る。

「これ……本当に美味しいな」「喫茶店のナポリタンって、こういう味だよな……」

　一皿、また一皿と運ばれるたび、客の表情は緩み、満足げな声が上がる。

　評判は上々。
　――上々すぎた。

「……お嬢様」

　弥生が、小声で囁く。

「完全に“当たって”ます。回転が追いついていません」

「そう……？」

　雪乃はフライパンを振りながら、少しだけ眉をひそめた。

　確かに、腕は疲れてきている。
　暑い。
　立ちっぱなし。
　そして何より――

「……お腹、いっぱい」

　その一言に、弥生と忍が同時に反応した。

「え？」

「お嬢様、今なんと？」

「だって……味見、必要でしょう？」

　雪乃は当然のように言う。

「ソースの濃さ、麺の茹で加減、具材とのバランス……」「確認しないと、お客様に出せないじゃない」

　忍が静かに指摘する。

「先ほどから、その“確認”で、三皿分は召し上がっていますが」

「気のせいよ」

「フライパンの減り方が証拠です」

　弥生は頭を抱えた。

「お嬢様……営業中に満腹になる店主、初めて見ました……」

　その時だった。

　新しい客が扉を開け、声をかける。

「すみません、まだランチ大丈夫ですか？」

　雪乃は一瞬、その顔を見て――
　そして、ふらりとよろめいた。

「……むり」

「お嬢様!?」

　雪乃はカウンターに手をつき、深く息を吐く。

「これ以上、作れないわ……」

「疲れた、のですか？」

「違うの。満腹で動けないの」

「そっちですか!?」

　弥生の叫びが店内に響く。

　雪乃は真剣な表情で続けた。

「お腹がいっぱいだと、集中力が切れるのよ」

「その集中力、さっきデリートしたって言ってませんでした？」

「再インストールはしたわ。でも容量が小さいの」

　忍は冷静に判断を下した。

「……お嬢様、もう限界ですね」

「ええ。ランチ営業、ここまで」

　雪乃は顔を上げ、店内を見回した。

「皆さま、本日はランチをご利用いただき、ありがとうございました」

　その穏やかな声に、客たちがざわめく。

「え、もう終わり？」「まだランチ時間ですよ？」

　雪乃はにこやかに微笑んだ。

「ええ。でも店主が満腹なので」

　沈黙。

　数秒後、あちこちからため息と苦笑が漏れた。

「……ここ、そういう店だったな」「噂通りすぎる……」

　忍と弥生が頭を下げ、客を送り出す。

　やがて扉が閉まり、店内は再び静かになった。

「……はぁ……」

　雪乃は椅子に座り、動かなくなった。

「頑張ったわ……私……」

「確かに頑張りましたけど……」
　弥生は苦笑する。

「ランチ、好評すぎて失敗でしたね」

「そうね。忙しすぎるのは、良くないわ」

　雪乃は紅茶を一口飲み、しみじみと言った。

「喫茶店は、やっぱり静かであるべきよ」

　忍がぽつりと呟く。

「その結論に至るまでが、毎回騒がしすぎるのですが……」

　雪乃は聞こえないふりをして、満足そうに目を閉じた。

　こうして喫茶店「雪の庭」の初ランチは、
　**“大好評のまま、時間前に終了する”**という結果に終わった。

　そして誰もが思う。

　――次は、きっと懲りるだろう、と。

　だが、雪乃を知る者は知っている。

　この店主が、同じ失敗を繰り返さないはずがないということを。

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