プリンセス諸国漫遊記

第1章 消えた娘たちの村 ――ベルクの闇と白銀の一閃――

　真夏の陽光が王都セレスタの白壁を照らしていた。城下の石畳は熱を帯び、空気は陽炎のように揺らめく。そんな昼下がり、王宮の裏門から一台の幌馬車が静かに走り出た。御者台には栗色の髪の青年ガイアが立ち、片手で手綱を操りながら口笛を吹く。隣には長身痩躯の騎士ユリウスが腕を組んで座り、鋭い鷹の眼で往来を見張っている。荷台の奥には、白いメイド服を着た小柄な少女ベアトリスと、青い旅装束をまとった金髪の少女が身を寄せ合っていた。

　少女の名はアリシア・ルクレール。だが、今この旅のあいだだけは〈ルクレール商店の箱入り娘アリア〉を名乗る。彼女の正体はエルディア王国第一王女にして国王の愛娘。王都で政務を学び、舞踏会で賛辞を浴びるはずの姫君が、なぜ身分を隠して旅をするのか――それには二つの理由があった。

　一つは、王城に届かぬ民の声を自らの耳で聞くため。
　もう一つは、地方を蝕む悪政や汚職を暴き、正義を示すため。
　父王は病に伏し、摂政たちは都合のよい報告書だけを並べる。だが、城外では貴族や代官が私腹を肥やし、兵が賄賂で沈黙するという噂が絶えなかった。アリシアは机上の書面より自分の眼を信じると決め、忠臣たちの制止を振り切って諸国漫遊の旅に出たのである。

　馬車は三日かけて王都を遠く離れ、西方の商業都市ミーレンへと入った。石畳の大通りは広く、両脇には煉瓦造りの商館が並び、海から届く品々で賑わうはず――だった。しかし現実は違った。人々の足取りは速く、誰もが目を伏せ、子どもたちは母親の背に隠れて震えている。屋台の主人は客が近づくと身を引き、声を掛けるどころか背を向けた。

　「……おかしいわね。港町の昼下がりなら、荷馬車の呼び声や魚を焼く匂いで賑わうはずなのに」
　アリシアは馬車の窓から顔を出し、眉をひそめる。
　ガイアが片手で手綱を操りながら肩をすくめた。
　「道行く連中、みんな怯えた目をしてやがる。これじゃ商談どころじゃねぇな」

　ユリウスは答えず、街角に立つ衛兵を横目で見やった。鎧は磨かれているが背筋は緩み、腰の剣は錆びている。眼は泳ぎ、視線が合うと怯えたように逸らした。
　「兵が腐れば街が腐る。……嫌な匂いだ」
　騎士の独り言に、アリシアはそっと頷く。

　宿屋〈風鳴亭〉は大通りから一本裏へ入った静かな石造りの建物だった。女将はふくよかな体を小さく折り曲げるようにして迎え入れ、笑顔の奥に怯えを滲ませる。
　「長旅でお疲れでしょう。夕餉の支度をいたしますが、日が暮れましたら外出はお控えくださいませ。この町は夜になると、少々……物騒でございますから」
　女将はそこまで言って唇を噛み、視線を床へ落とした。
　アリシアが「物騒とは？」と尋ねると、女将は首を横に振り「旅のお嬢様には関わりのない話でございます」とだけ答えた。

　夕食後、ベアトリスは湯の手伝いを申し出て女将と二人きりになると、女将は湯気の向こうで声を震わせた。
　「若い娘が……この三か月で十人以上も行方知れずになっております。夜の鐘が鳴くと、黒い馬車が通り、人が消えるんです。代官所へ訴えても“家出”と相手にされず、口を開いた親は翌日には兵に捕らえられ……」
　ベアトリスは顔を強張らせながらも頷き、そっと懐紙に詳細を記した。

　翌朝。アリシアは市場へ出た。ガイアは青果の値を値切る商人を装い、ユリウスは荷馬車の車輪を直す修理工に化けて通りを歩く。
　「娘さんを見ませんでしたか」
　「……知らない。そんな話、聞いたこともない」
　果物屋の老人は震えながら答え、パン屋の若い妻は子を抱きしめて目を伏せた。
　正午の鐘が鳴り響くと、店主たちは蜘蛛の子を散らすように戸を閉め、通りは一瞬で無人になる。残ったのは吹き溜まる埃と、遠くで鳴くカラスの声だけだった。

　「町全体が恐怖で蓋をされているわ」
　宿に戻ったアリシアは地図を広げる。すると天井裏から黒装束の影が降り立った。忍びシグレである。
　「代官屋敷裏門、深夜に無紋の馬車が出入り。納屋床下に地下通路。警備は薄いが、兵舎の隊長が袖の下を受け取っている」
　簡潔な報告にユリウスが眉を寄せた。
　「兵が買収され、代官が黙認……。黒幕は代官か、それともその上にいる領主か」
　「どちらにせよ、娘たちは戻らないまま」アリシアはきっぱりと言う。「闇を暴かなければ」
　「姫様――」ガイアが口を開きかけたが、アリシアは首を振った。
　「私が囮になるわ」
　騎士と従者が同時に立ち上がった。
　「冗談じゃねぇ！」
　「姫様を危険に晒すわけには――」
　「狙われているのは若い娘。私が最も適しているのよ」
　ユリウスは深く息を吐き、静かに頷いた。
　「了解した。俺たちは影で支える。姫様、決して独断はなさらぬよう」

　夜。市場は昼よりも広く感じられ、闇は深かった。アリシアは一本の街灯の下に立ち、小さなランタンを掲げる。風鳴亭の屋根にはユリウスが伏せ、路地裏の影にはガイアが潜む。屋根の棟木にはシグレが張り付き、全ての視線が姫を見守っていた。

　石畳を軋ませて現れた漆黒の馬車。窓は布で覆われ、御者は黒布で顔を隠している。
　「お嬢さん、夜風は冷える。宿まで送ろう」
　甘く誘う声。
　「ありがとうございます……」
　アリシアが乗り込んだ瞬間、背後から布が被せられ、暗闇が視界を奪った。馬車は静かに動き出し、城壁の外へと向かう。

　馬車の揺れに身を任せながら、アリシアは心の中で呟いた。
　（ユリウス、ガイア、必ず来て。私は恐れない。王女として――民の盾であり続ける）

　やがて馬車は停まり、引きずり出された先は月も届かぬ裏門。地下へ続く石段を降りると、湿り気を帯びた空気が肌を刺した。
　暗闇の奥、鉄格子の向こうで怯える娘たちのすすり泣きが聞こえる。
　「おお、やっと来たか」
　響いた声は若い男のもの。松明が灯され、豪奢な衣装を纏った金髪の青年が現れた。
　「君が今夜の花嫁だ」
　領主の息子――リカルド・ド・ミーレン。

　アリシアは凛と顔を上げ、低く告げた。
　「あなたは自らの罪が見えないのね」
　リカルドは嘲笑い、顎を掴もうと手を伸ばす。その刹那、地下通路の奥で炸裂音。鉄扉が弾け飛び、ユリウスが白刃を閃かせて突入する――。




　爆音が地下牢に響き、鉄の扉が吹き飛んだ。
　煙の中から現れたのは、銀の剣を構えたユリウス。
　背後から飛び込んできたガイアが、リカルドの護衛兵たちを次々と薙ぎ払う。

　「控えおろうッ！」
　ユリウスの声が、重く地下に響いた。

　ガイアが手の中の小箱を高く掲げる。開かれたその中には、エルディア王家の正紋が輝いていた。

　「このお方をどなたと心得る！ 恐れ多くもエルディア王国第一王女、アリシア・ルクレール様であらせられるぞ！」

　その一声に、リカルドは目を剥き、よろけた。
　「……う、嘘だ……王女様が……こんな場所にいるわけが……！」
　アリシアは、鎖に繋がれていた娘たちの前に膝をつき、優しく手を差し出す。

　「大丈夫。もう、怖くないわ。あなたたちは、私が守る」

　ベアトリスがすかさず駆け寄り、隠し持っていた鍵で鎖を外していく。
　「ひ、姫様……姫様が、どうして……！」
　震える少女の問いに、アリシアは微笑んだ。
　「民の声を聞きたくて、旅に出たの。でも、こんな声は……あってはならないわね」

　叫び声をあげて襲い掛かってきた護衛のひとりを、ユリウスが剣の柄で気絶させる。
　「生かして捕えろ。こいつらには裁きを受けさせねばならん」

　そのとき、地下室の奥に続く通路から慌ただしい足音が聞こえてきた。現れたのは、年老いた男――この地方を治める領主、ハウゼン男爵だった。

　「バ、バカ者ッ！ なんということをッ！」
　男はリカルドに詰め寄り、その頬を平手打ちした。
　「愚か者！ 貴様のせいで王女様にご迷惑をッ！」

　リカルドは床に崩れ落ち、歯を食いしばってうつむいた。
　「退屈だったんだ……父上がいつも、王都で取り合ってもらえないって文句ばかり……。僕だって、何か……王族の気分を味わいたかった……！」

　「黙れ。貴様に王族の資格などない！」
　ハウゼン男爵はアリシアの前にひざまずいた。
　「姫様、どうかお赦しを。この愚息が……このハウゼン、いかなる処罰も受ける覚悟でございます」

　アリシアは静かに立ち上がり、ゆっくりと紋章のついた封印文書を取り出した。
　「あなたにも、責任があります。見て見ぬふりをした、その罪もまた重いのです。……おって、父上より正式な沙汰が下されるでしょう。それまで、領主としての職務を停止し、王都からの使者を待ちなさい」

　「……は、ははーっ！」

　地下牢の娘たちは涙を流し、互いの名を呼び合って抱き合った。
　その光景に、アリシアは胸をなでおろした。

　「ユリウス、ベアトリス……全員を町の医師の元へ。家族のもとに帰れるよう手配して」
　「はい、姫様！」

　＊　＊　＊

　翌朝――。
　市場に陽が差し込む頃、昨夜の騒動を知った人々が集まり始めた。
　兵士の一部が改心し、住民と共に広場の清掃を始める。
　アリシアたちが馬車を用意していると、昨日まで怯えていた果物屋の老人が、花束を手に駆け寄ってきた。
　「姫様……ありがとうござんした。……娘も……帰ってきやした……」

　続いて仕立屋の若奥さんや、年端も行かぬ少年までがアリシアの前に並び、次々と礼を述べる。

　「姫様は、本当にこの町に来てくださった……夢じゃなかったんだ……」
　「悪いことは全部、姫様が持ってってくれた……！」

　アリシアは膝をつき、子どもたちと視線を合わせて言った。
　「皆さん。私はたまたま通りかかっただけです。けれど、声を上げる勇気は、皆さんの中にずっとあったのです。どうか、この町を、これからは皆で守っていってください」

　ベアトリスがそっとハンカチで目元をぬぐいながら微笑む。
　「姫様は……やっぱり、どこまでも姫様でいらっしゃいますわね」

　「よし、準備完了だ」
　ガイアが御者台に登る。
　「次の町は……確か、山越えだったな？」
　「また坂か……背中が痛くなるな」ユリウスがぼやく。

　アリシアが笑いながら乗り込むと、馬車はゆっくりと広場を後にした。
　町の人々は道沿いに並び、手を振り続けていた。
　その姿にアリシアは、王女としての責務を再び噛みしめる。

　（私にできることは限られているかもしれない。でも、歩き続ける限り……誰かの力になれるはず）

　＊　＊　＊

　その頃――。
　町外れの丘の上に、一人の旅人が馬を止めていた。
　黒衣をまとい、顔を隠さぬまま風を受ける男。
　琥珀の瞳が、遠ざかる馬車を静かに見つめていた。

　「……遅かったか。でも、無事に次の町へ向かわれたようで、よかった」
　彼は誰にも名乗らず、馬首を返す。
　その背は、まるで陽炎のように揺れ、朝靄に溶けていった。

　次の町へ向かう姫。
　その背後には、まだ誰も気づいていない影が――そっと寄り添っていた。