無資格魔法使いが最強すぎる件 ―資格ってなんですか？ 強いのでそんな資格いりません―

第14話 氷の公爵の静かすぎる溺愛

　公爵邸の朝は静かで、氷の国とは思えないほど温かな陽光が差し込んでいた。

　ルーチェは廊下を歩きながら、昨日起きた出来事を思い出していた。

（……なんだか、皆さんが大げさすぎますわ……
　洗濯物を乾かしただけで“国家守護級”って……？）

　むしろ、自分のほうが戸惑っている。

　そんな思案をしていると――

「ルーチェ嬢」

　深い声が背中に届いた。

　振り向くと、アークト公爵が立っていた。
　氷のように整った顔立ちだが、その目はどこか柔らかい。

「昨日はよく眠れたか？」

「はい。おかげさまで……」

「そうか」

　それだけ言って歩き出す。
　ルーチェも横に並ぶように歩くが、ほんの少し距離を取っていた。

（……やはり、この方は近寄りがたい雰囲気ですわね）

　アークトは、そう思われているとはつゆ知らず、
横目でこっそり彼女の歩幅に合わせていた。

＊　＊　＊

　朝食の席。

　テーブルには温かなスープと焼きたてのパン。
　シンプルだが心が落ち着く食卓だった。

　ルーチェがスープをすくおうとした瞬間――
アークトが、ぴたりと手を伸ばし、

「そのスプーンは大きすぎるだろう。替えを」

と言うより早く、侍従が小ぶりのスプーンを差し出した。

「えっ、あ、ありがとうございます……？」

「気にするな。客人の快適さは、主の務めだ」

　アークトは淡々と答える。

　しかし侍従たちは小声でざわついていた。

「公爵様が……細かい気遣いを……」
「まさか……あの氷の公爵が……？」
「優しい……優しすぎる……」

（えっ……そんな大げさに言うほどのこと？）

　ルーチェはスプーンを握りながら戸惑う。

＊　＊　＊

　食後。
　屋敷の中庭を散歩していると、昨日の件で慌てふためいた庭師が走り寄ってきた。

「ルーチェ殿！　昨日の花畑ですが……！」

「あら、やりすぎでしたかしら……？」

「い、いえ！　いえ！　大事に育てますとも！！」

　庭師が深々と頭を下げる姿に、ルーチェは逆に申し訳なくなった。

（本当に、少し元気にしただけですのに……）

　そのとき、アークトがいつの間にか隣に立っていた。

「気にするな。昨日の成果は、私の領の誇りになる」

「誇り……？　そんな……大げさすぎますわ」

「大げさではない。
　君が触れただけで豊かになる土地など、そうあるものではない」

　アークトは淡々と告げる。
　しかしその横顔には、わずかに柔らかさが宿っていた。

　庭師がこっそり耳打ちする。

「ルーチェ殿、公爵様は……あなたを相当気に入っておられますよ……！」

「えっ！？　な、なぜですの！？
　ええと、わたくし何か失礼なことを……！？」

「違います違います！！　良い意味でです！！」

　狼狽するルーチェ。
　その様子を見て、アークトはほんの少しだけ、目元を綻ばせた。

（……やはり、鈍い）

　彼はそう心の中で呟く。

＊　＊　＊

　屋敷へ戻る途中、アークトが歩みをゆるめた。

「ルーチェ嬢」

「はい？」

「……この国では、魔法の資格制度はない。
　ゆえに、君の力は自由に扱える」

「そうですわね。本当に助かっています」

「ならば……」

　アークトは、ふと目線を逸らしながら言った。

「君が望むなら、“資格”を与えることもできる。
　私個人として、だが」

「えっ……資格……？」

「君がこの国で不自由なく暮らせるように、というだけだ」

「そ、そんな……申し訳ありませんわ……！」

「礼はいらない。必要なことをしているだけだ」

　アークトは、まったく動揺した様子もなく言った。

　一方、侍従たちは陰で大騒ぎしていた。

「公爵様が……“個人として”……？」
「それはもう……その……求婚に近いのでは……？」
「ルーチェ殿は……全然気づいてない……！」

（わ、わたくし、本当に何も気づいていませんわよ！？）

　ルーチェは心の中で叫ぶしかなかった。

＊　＊　＊

　その日の終わり、ルーチェは部屋へ戻りながら小さく呟いた。

「みなさん……なんだか大げさですわ。
　わたくし、本当に普通の無資格魔法使いなのに……？」

　遠くからその声を聞いたアークトは、微かに笑っていた。

（……普通、か。
　君ほど普通からかけ離れた存在も珍しいのだがな）

　静かな溺愛は、まだルーチェには届かない。
　しかし、公爵の優しい目は、確かに彼女を見つめていた。