婚約破棄されたけど負けないもん。がんばってさばいばるするぞー！

第３章 再会と真実

３−４ 再会の庭

第３章　再会と真実

３－４　再会の庭

馬車の車輪が、白い石畳を静かに転がっていく。
空はどこまでも澄みきっていて、風の香りがやわらかい。
エリアス王子は、窓の外を見つめたまま何も言わなかった。

胸の奥で、鼓動がずっと早い。
何度も言葉を rehearsed した。
「許してほしい」「あのときは愚かだった」
だが、そのどれもが軽く響いてしまう。

今さら何を言っても、
彼女の傷が消えるわけではない――
そう、分かっている。

けれど、それでも行かねばならなかった。
逃げてはいけない。
たとえ拒まれても、嘲られても。
それが、彼の“罪のけじめ”だった。

＊＊＊

「ルフェール公爵邸にございます。」
御者の声に、エリアスは顔を上げた。

目の前に広がるのは、白亜の館。
大理石の階段、磨かれた扉、そして広大な庭園。
花々が咲き乱れ、中央には噴水がきらめいていた。

彼は深く息を吸い、ゆっくりと馬車を降りた。

迎えに出た執事が丁寧に頭を下げる。
「ようこそお越しくださいました、第一王子殿下。
　公爵夫妻がお待ちでございます。」

「……案内を頼む。」

邸内は静かだった。
どの廊下も整然としており、壁には家族の肖像画が並んでいる。
その中に、見覚えのある髪色――
金色の髪をした少女の絵があった。

“リリアナ・ルフェール”
絵の中の彼女は、柔らかな笑みを浮かべていた。
もう“幼女”ではない。
けれど、その瞳の奥にある光は、昔のままだった。

胸がきゅっと痛む。

＊＊＊

客間に通されると、公爵夫妻が待っていた。
イザベラ夫人は相変わらず穏やかに微笑んでいたが、
その瞳の奥には、静かな警戒の光が宿っていた。

「王子殿下。ようこそ、ルフェール領へ。」
「突然の訪問をお許しください。……どうしても、お会いしたい方がいるのです。」

「あなたの目的は、理解しております。」
公爵がゆっくりと立ち上がった。
「だが、その前に――一つだけお聞きしたい。」

「……何でしょうか。」
「あなたにとって、“婚約”とは何だったのですか？」

問われ、エリアスは息をのんだ。
「……かつての私は、それを“義務”だと思っていました。
　けれど、違いました。
　あの子の小さな笑顔が、私の心を温めていた。
　それに気づいたのは、彼女を失ってからです。」

沈黙。
公爵はしばらくエリアスを見つめ、やがてうなずいた。

「……よろしい。彼女は、庭におります。」

イザベラ夫人がやわらかく微笑む。
「どうか、言葉を選んでくださいましね。
　あの子は、とても優しい子ですの。」

＊＊＊

扉を抜けると、春の光がいっせいに降りそそいだ。
庭には白い小道が続き、その先に花畑が広がっていた。
そして――

小さな影が、しゃがんで花を摘んでいた。
淡いクリーム色のドレス、風に揺れる金の髪。
その姿を見た瞬間、
エリアスの胸が焼けるように熱くなった。

「……リリアナ……？」

彼女が顔を上げる。
その瞳は、琥珀のように透き通っていた。

「おうじさま……？」

一瞬、風が止まった。
花の香りだけが静かに漂う。

エリアスは歩み寄り、胸に手を当てて深く頭を下げた。

「リリアナ。私は――あなたに、謝りに来ました。」

リリアナはきょとんとした顔で、首をかしげた。
「どうしてですの？」

「私は、あなたを守れなかった。
　あなたがひとりで森に捨てられたとき、
　私はそれを止めなかった。」

「うん。そうですの。」
「私は王子として、人として、最低のことをした。」

リリアナは少し黙り、
そして、ふわりと笑った。

「でも、リリアナはもう、かなしいじゃありませんの。
　おとうさまと、おかあさまがいますの。
　お花も、おいしいパンもありますの。
　だから――もう、だいじょうぶですの。」

その言葉に、エリアスの喉が詰まった。
彼女は、あの日のままだ。
いや、もっと強く、もっとやさしくなっている。

「……本当に、強くなったんだな。」
「ううん、ちがいますの。」
リリアナは小さな胸に手を当てた。
「リリアナ、がんばって“しあわせ”になっただけですの。」

彼女の笑顔は、どこまでもまぶしかった。

エリアスはひざまずき、花の香りに包まれながら言った。
「リリアナ……君が幸せで、本当によかった。」

「ありがとうですの。」
リリアナはにっこり笑い、両手で小さな花冠を差し出した。
「これは、おうじさまにですの。」

「え……私に？」
「うん。リリアナ、いましあわせだから。
　おうじさまにも、すこしだけ“しあわせ”あげますの。」

その瞬間、
エリアスの視界がにじんだ。

王族としての誇りも、後悔も、すべてがほどけていく。
そこに残ったのは――
一人の少女の、まっすぐな優しさだけだった。

「……ありがとう、リリアナ。」

「どういたしまして、ですの！」

彼女は笑いながらくるりと回り、
花びらが風に舞い上がる。

エリアスはその光景を見ながら、
心の中で静かに祈った。

――どうか、この子が、もう二度と涙を流しませんように。

そして彼は、そっと頭を下げた。
王子としてではなく、ひとりの人間として。

花の香りの中で、
過去と未来が、静かに結び直されていった。


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