婚約破棄されたけど負けないもん。がんばってさばいばるするぞー！

第４章 幼女の奇跡と新しい約束

４−１ 王国の和解と光の晩餐

第４章　幼女の奇跡と新しい約束

４－１　王国の和解と光の晩餐

リリアナとエリアス王子の再会から、三日がたった。
ルフェール領はいつも通り穏やかな朝を迎えていた。
けれど、屋敷の中には少し特別な空気が漂っていた。

「お嬢さま、お召し物のご用意ができました。」
「はいですの！　きょうはお客様がくる日ですの！」

鏡の前でリリアナはメイドのルーシーに髪を整えてもらいながら、
少しそわそわしていた。
胸の前には、小さな花のブローチ。
お母さま――イザベラ夫人が手ずからつけてくれたものだ。

「リリアナ、きょうは大事な日ですわ。
　でも緊張しなくていいの。あなたは、いつものあなたでいてちょうだい。」
「うん！　リリアナ、がんばりすぎませんの！」

イザベラは思わず吹き出した。
「ふふっ、そう、それが一番よ。」

＊＊＊

その日、ルフェール邸の広間では、
隣国の王国使節団を迎える晩餐会が準備されていた。
長いテーブルの上には金の燭台が並び、
香ばしいパンとスープの香りが満ちている。

王子エリアスは、まだ少し緊張した面持ちで到着した。
彼の背筋はまっすぐだったが、その目にはかすかな影が残っている。

「ようこそ、殿下。」
公爵が落ち着いた声で出迎えた。
「お招きに感謝いたします。」
「いえ、感謝すべきはこちらの方です。……娘を救ってくださったことを、
　彼女があなたを許してくれたと聞いて、胸をなでおろしました。」

「私は、救われたのです。」
エリアスは深く頭を下げた。
「リリアナ嬢の優しさに。」

その言葉に、公爵と夫人は目を合わせ、静かにうなずいた。

＊＊＊

やがて、扉の向こうから小さな足音が聞こえた。
「おうじさまー！　こっちですのー！」

リリアナがドレスの裾を少し踏みながら、元気に駆けてくる。
淡い桜色のドレス。
髪には花冠。
その姿はまるで春の妖精のようだった。

「リリアナ……」
エリアスは思わず息をのんだ。

「きょうは、リリアナが“おもてなし”する日ですの！」
「おもてなし？」
「うん！　リリアナ、がんばってクッキーつくりましたの！」

笑顔で差し出した皿には、ハートや星の形をした焼き菓子が並んでいた。
少し焦げているものも混じっていたが、
その素朴さが、何よりあたたかかった。

エリアスは小さく笑って、それをひとつ口に運んだ。
「……おいしい。」
「ほんとですの？」
「ええ、王宮の菓子よりずっと。」

リリアナは顔をぱっと輝かせた。
「やったですのー！」

その笑顔を見て、エリアスの胸の奥が静かにあたたまった。
彼女は、もう過去を見ていない。
前だけを見て、幸せを掴んでいる。

＊＊＊

晩餐会が始まると、各国の使節が一斉に席に着いた。
王子エリアスはルフェール公爵夫妻の隣に座り、
リリアナはその向かいにちょこんと座った。

最初の乾杯の音が鳴り響く。

「本日の集まりは、“和解”のための席です。」
公爵が立ち上がり、ゆっくりと語り出した。
「かつての過ちを乗り越え、未来のために手を取り合う。
　その象徴が――この小さな奇跡、リリアナです。」

リリアナは目を丸くしていた。
「リリアナ、きせきですの？」
「ええ、あなたこそが奇跡ですわ。」
イザベラ夫人が微笑む。

客席のあちこちで小さな笑い声があがる。
その温かさが、王国と隣国の間の緊張をゆるやかに溶かしていった。

エリアスは立ち上がり、静かに杯を掲げた。
「この子の勇気に、そして彼女を愛し育てたルフェール家に、
　心からの敬意を。」

彼の声は震えていたが、真っすぐだった。
公爵がうなずく。
「その言葉、確かに受け取りました。」

＊＊＊

晩餐が進む中、リリアナはテーブルの端で、
パンをちぎりながらエリアスに話しかけていた。

「おうじさま、パンすきですの？」
「ええ、とても。」
「じゃあ、リリアナが焼いたの、あとであげますの！」
「……ありがとう。」

「でもね、パンはすぐかたくなりますの。
　だから、たべるときは“いま”がいちばんですの！」

その言葉に、エリアスは目を見開いた。
“いまがいちばん”――
まるで、彼の心の奥を見透かすような言葉だった。

彼は笑ってうなずいた。
「そうだね。私も、“いま”を大切にしよう。」

「そうですの！　いまがしあわせ、ですの！」

リリアナは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、
にこっと笑った。
その笑顔に、晩餐の場にいた誰もが心を奪われた。

＊＊＊

夜も更け、晩餐が終わるころ。
庭では無数のランタンが灯され、
風に揺らめく光がまるで星の海のように広がっていた。

「きれいですの……」
リリアナは小さくつぶやいた。

その隣で、エリアスはゆっくりと膝をついた。
「リリアナ。」
「はいですの？」
「私は、王子としてではなく、一人の人間として約束します。
　もう二度と、あなたのような子を泣かせません。
　――あなたが教えてくれた“強さ”を、国に伝えていきます。」

リリアナは少し考えてから、
にっこりと笑って言った。

「じゃあ、がんばりすぎたら、おかあさまにしかられますのよ？」
「……気をつけます。」

二人は顔を見合わせ、静かに笑い合った。

夜空には流れ星が走った。
誰もがその光を見上げ、
“この出会いこそ奇跡だった”と心の中で思った。

リリアナの物語は――
もう、悲しみではなく“希望”を語る物語へと変わっていた。


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