婚約破棄されるはずが、強制力のせいで王子に溺愛されました！？ ――原作者を呪ったら、強制力がサボり始めました――

2-4 だが“強制力”が不穏にささやく

2-4　だが“強制力”が不穏にささやく

　翌朝――。

　私は久しぶりに晴れやかな気分で目覚めた。
　いつもなら胃が重く、王子との婚約イベントを思い出しては鬱屈していたのに、
　今日だけは違う。

（よし……今日は運命の“第二夜”。
　王子が私との婚約破棄を宣言する日！
　原作どおりなら、私はこの夜を境に背景へフェードアウト。
　もう二度と王子の顔なんて見ずに！
　静かで平穏な人生を！！）

　ベッドの上でガッツポーズを決める。
　侍女エリザが呆れたように笑った。

「お嬢様、今朝はずいぶんご機嫌で」

「ええ、今日は人生で一番大切な日だから！」

「……婚約破棄される日が、ですか？」

「そうよ！！」

　私の明るさに、エリザは微妙に引いていた。
　でもいい。
　今日だけは許してほしい。

　　　　　◆

　昼過ぎ。
　私は屋敷の庭で紅茶を楽しんでいた。

（はぁ……この解放感……！
　これが“人生の勝利”ってやつね……！）

　と、その時だった。

　――ふと、視界の端に何か違和感が走った。

（……ん？）

　私の隣に置かれたティーカップが、
　わずかに揺れた気がした。

　風……にしては、揺れすぎ？

（気のせい……よね？
　まさか、原作強制力なんて、そんな物理的に存在を主張してこないわよね？）

　そう思って深く呼吸を整えた。

　だが、落ち着こうとした矢先――

「ミリア嬢」

　背後から声がした。

（ッ！？）

　思わず振り向くと、そこには――

　王子がいた。

「ひ、ひ、ひ、殿下！？
　ど、どうしてこんなところに……！？」

　思わず椅子ごと後ろに倒れそうになった。

（なんで！？
　原作では今日、アリシアのことで頭いっぱいで、
　私のことなんて無視だったはずでしょ！？
　なのになんで庭先に……！？）

　王子は涼やかな微笑みを浮かべたまま告げる。

「君に……挨拶をしておこうと思って」

「挨拶……ですか？」

「今夜の舞踏会、楽しみにしている。
　君との婚約について、皆の前で話すべきことがあるからね」

（いやぁぁぁあああ！！
　“話すべきこと”って、婚約破棄のことよね！？
　でもそれを私に言いに来られたら逆に怖いんだけど！
　原作にそんなシーンなかったのよ！？）

　混乱する私をよそに、王子は満足そうに微笑んだ。

　その瞬間――
　私の中でひんやりとしたものが、背中から首筋へと這い上がってきた。

　まるで“何か”が私の耳元で囁いたような――

　カチ、カチ、カチ……
　違う、違う、違う……
　本来のルートはそっちじゃない……
　戻れ、戻れ、戻れ……

（ッ……！？）

　思わず自分の肩を抱きしめた。

（い、いや……違う……
　これは気のせい……
　だって、強制力にそんなホラーみたいな自我ないし……
　そう、私が緊張してるだけ……）

　そう言い聞かせても、胸の奥がざわついていた。

　王子はふと表情を改め、私の手を取った。

「ミリア」

（ひぇっ）

「どうか今夜も、俺の隣にいてくれ」

「え、えぇ……それは……婚約破棄される直前の、最後の務めとして……？」

「……ふむ？」

　王子の目が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。

　だがすぐに笑顔に戻る。

「今夜のことは、楽しみにしていてくれ」

　そう言い残し、王子は美しい所作で私に礼をして去っていった。

　　　　　◆

　王子がいなくなった庭に、
　ぽつんと残された私は、深いため息をついた。

「な、なんだったの……今の……」

　そして、ふと気づく。

（……視線？）

　確かに、王子はアリシアと踊った後、
　何度か私の方をじっと見つめていた気がする。

　だが私は“ヒロインと踊れて嬉しいのね！”と勝手に解釈していた。

（まさか……まさかね……
　原作の強制力、ちゃんと働いてるんでしょうね……？）

　だが胸の奥のざわめきは消えない。

（やばい……なんか嫌な予感しかしない……
　でも、大丈夫……！
　強制力はストーリーを正しい方向に戻すための力！
　今日は婚約破棄の日！！
　大丈夫……大丈夫よね……？）

　そう自分に言い聞かせるように紅茶を口に運んだ。

　――だが、味がまったくしなかった。

（大丈夫……よね……？）

　胸に渦巻く不安だけが、
　静かに肥大化していく。

　まるで、見えない何かがクスクスと笑っているように。


---