王女様は温かいごはんが食べたい ～冷えた王宮料理を変えたら、オープンキッチンと政略婚約がついてきました～

第21話 料理が生きている

第21話　料理が生きている

　晩餐会の空気は、最初の一皿で明らかに変わっていた。

　それまでは、異国の王子を迎えるための、どこか張りつめた緊張が食堂を支配していた。誰もが礼を失さぬよう、失敗せぬよう、慎重に呼吸をしていたように思う。

　けれどハンス王子が「料理が、生きている」と口にした瞬間、その緊張の質が変わったのだ。

　警戒ではなく、期待へ。
　様子見ではなく、本気の観察へ。

　少なくとも、リリアーヌにはそう見えた。

　隣の席で国王は上機嫌にグラスを傾け、向かいのハンスはまだ皿を見つめている。視線が料理だけでなく、食堂のあちこちへ伸びていくのがわかった。火床、鉄板、給仕の位置、扉の角度、さらには料理長の立ち位置まで、何ひとつ見逃すまいとしているようだった。

　やっぱり変な人ですわね、とリリアーヌは思う。

　いや、変というより、少し似ているのかもしれない。

　普通の人なら、ただ「おいしい」で終わる。
　でもこの人は、そのおいしさがどうやって生まれているのかまで見てしまう。

　それは少しだけ、今の王宮の人たちに似ていた。

　給仕長が次の皿の準備に入る間、ハンスは静かに口を開いた。

「先ほどの料理ですが」

　国王が嬉しそうに身を乗り出す。

「どうだ」

「おいしい、という表現だけでは足りません」

　それは、かなりの賛辞だった。

「味そのものも見事でした。ですが、驚いたのは温度が味の一部になっていたことです」

　料理長の指先がぴくりと動く。
　それに気づいているのは、たぶんリリアーヌだけだった。

「温度が、味の一部」

　リリアーヌが小さく繰り返すと、ハンスはうなずいた。

「はい。肉そのものの旨み、ソースの濃度、香草の香り、そのすべてが、あの温度であることによって完成していた」

　そして彼は、少しだけ目を細めた。

「冷めていたら、まったく別の料理になっていたでしょう」

　その言葉に、料理長が深く一礼する。

「お見事なご慧眼にございます」

「慧眼というほどではありません。食べればわかります」

　ハンスの返しは淡々としていたが、そこに嫌味はなかった。ただ、事実を述べているだけだった。

　国王は気分を良くしたらしい。声まで少し大きい。

「そうであろう、そうであろう！　我が王宮は今や、温度まで供する！」

　やっぱり言い方がおかしい。

　しかしハンスは、そこに笑って合わせることなく、真面目な顔で続けた。

「しかも驚くべきは、これが単なる“熱い料理”ではないことです」

　食堂が静まる。

　ハンスはゆっくり視線を巡らせた。

「火を強くすれば熱くはできます。ですが、それでは雑になる。焦げ、硬くなり、香りは飛ぶ」

　料理長が、かすかにうなずく。

「ですが先ほどの一皿には、焦りがありませんでした。火力は強い。けれど、仕事が急いでいない」

　その表現に、リリアーヌは少しだけ目を見張った。

　仕事が急いでいない。
　なんて綺麗な言い方をするのだろう。

　たしかにそうなのだ。
　この王宮の食卓は、最近どんどん速くなっている。搬送は早く、連携も無駄がない。けれど不思議と“慌てている感じ”は減ってきていた。

　急いでいるのに、雑ではない。
　速いのに、乱れていない。

　たぶんそれは、地下のリフターも、アンナたち搬送係も、リーゼも、みんながそれぞれの持ち場で技術を磨いたからだ。

　ハンスはさらに言った。

「運搬と仕上げが喧嘩していないのです」

　それを聞いた瞬間、給仕長が目を見開いた。

　今、この場でいちばん刺さったのはたぶんその人だ。

　だって今の王宮で、運搬と調理の間にどれだけ綿密なやり取りが積まれているか、いちばん知っているのは給仕長だろうから。

「厨房からここまで、どのように連携しておられるのですか」

　ハンスの問いは自然だった。

　だがその内容は、普通の晩餐会で交わされる会話ではない。

　リリアーヌはつい口元を押さえた。
　やっぱりこの人、食べに来たというより見に来ている。

　国王はむしろ嬉しそうだった。

「聞きたいか！」

「はい」

「よかろう！」

　父はそう言うと、得意満面で説明を始めた。
　地下厨房からの人力昇降機。専用レーン。上階搬送。扉の開閉タイミング。食堂内での仕上げ。席順にまで及ぶ香りと熱の設計。

　途中から、説明役は完全に侍従長へ移っていた。国王は勢いはあるが、細部の説明に向いていない。

　侍従長が淡々と説明し、給仕長が補足し、料理長が仕上げの意図を加える。
　ハンスは、そのすべてを真剣に聞いていた。

　しかも時々、とんでもないところへ質問を挟むのだ。

「リフト停止時の揺れはどう制御していますか」

「搬送係の減速は感覚ですか、それとも歩幅の規律ですか」

「扉の開放で生じる気流は、開度と速度の両方で調整を？」

　そのたびに、バド団長、アンナ、リーゼがそれぞれ答える。

　リリアーヌはその光景を、少し不思議な気持ちで見つめていた。

　晩餐会なのに、会話の中心が温度管理と動線設計である。
　おかしい。どう考えてもおかしい。
　でも、誰もそれを変だと思っていない。むしろ全員、少し誇らしそうですらある。

　ハンスは途中でふと、リリアーヌのほうを見た。

「王女殿下」

「はい」

「あなたは最初から、ここまで見えておられたのですか」

　その質問に、リリアーヌは一瞬だけ固まった。

　見えていたわけがない。
　ただ温かいご飯が食べたかっただけだ。
　地下の男たちがあんなに本気になるとも、廊下の絨毯が剥がされるとも、食堂に火が入るとも思っていなかった。

　だから彼女は、正直に答えた。

「いいえ、まったく」

　ハンスが少しだけ目を見開く。

「ただ、温かいものが食べたかっただけですわ」

「だけ、ですか」

「はい」

　リリアーヌは少し困ったように笑った。

「けれど、皆さまが本気になってくださって。わたくしも途中から、そんなに大ごとなのかしらと思いながら見ておりましたの」

　その言葉に、食堂の何人かがかすかに視線をそらした。
　たぶん、自覚はあるのだろう。
　だいぶ大ごとだと。

　ハンスはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「なるほど」

　また、その“なるほど”だ。
　この手の人がそう言う時は、たいてい何かを深く理解した時である。

「だからこそ、ここまで来たのでしょう」

「……と、申しますと？」

「最初から大事業として始めたのではなく、たったひとつの率直な願いから始まった」

　ハンスの声は落ち着いていた。

「それが、技術を育て、人を動かし、食卓を変えた。私はそこに、強さを感じます」

　リリアーヌは、少しだけ息を止めた。

　そんなふうに考えたことはなかった。

　けれど、そうかもしれないとも思った。

　温かさは、ホッとさせてくれる。
　その気持ちは、たぶんとても個人的で、小さなものだった。
　でも小さいからこそ、誰かの心に入っていったのかもしれない。

　その時、次の皿の仕上げが始まった。

　鉄板の上で、また音が立つ。
　香りが広がる。
　会話は一度切れ、食堂の全員が自然にそちらへ意識を向ける。

　ハンスは、その流れすら見逃さなかった。

「……見事ですね」

　ぽつりと、彼は呟いた。

「何がですの？」

「誰も命じられていないのに、全員が同じ方向を向いている」

　リリアーヌは、少しだけ笑った。

　それはたぶん、この王宮の食卓が今いちばん得意としていることだった。

　温かいものが、ひとつの方向をつくる。
　湯気が立つだけで、人は自然とそちらを向いてしまう。

　そして、そういう時間は嫌いじゃない。

　ハンスが次の皿を受け取りながら、静かに言う。

「この食卓を、もっと知りたいと思いました」

　その一言に、国王の目がきらりと光った。

　やめて、とリリアーヌは思った。
　その顔は、絶対に何か次の段階を思いついた顔だ。

　けれど、止める間もなく、父はにやりと笑った。

「よかろう。ならば、もっと見せてやる」

　ああ、始まる。

　リリアーヌは心の中でそっとつぶやいた。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……なんでこんなに話、広がるのよ）

　でもその一方で、少しだけわかってきてもいた。

　温かいものは、ホッとさせてくれる。
　そしてその“ホッとする感じ”は、言葉より先に、人を動かすことがあるのだと。