王女様は温かいごはんが食べたい ～冷えた王宮料理を変えたら、オープンキッチンと政略婚約がついてきました～

第26話 技術だけではありません

第26話　技術だけではありません

　ハンス王子の厨房見学が終わってから、王宮の空気はどこか妙に引き締まっていた。

　隣国の王子が王宮の熱々システムに本気で興味を示した。
　それ自体は、国王にとって大いに喜ばしいことらしい。実際、父は朝からひどく機嫌がよく、朝食の席でも「よいぞ、非常によい」と何がどう良いのか曖昧なまま何度も頷いていた。

　だが、喜んでいるのは国王だけではなかった。

　料理長も、給仕長も、侍従長も、そして地下のバド団長やアンナたちまで、みなそれぞれの形で昨日の出来事を受け止めていた。

　ただし、その受け止め方は少しずつ違った。

　国王は「熱々の時代が来た！」と喜び、給仕長は「座席配置まで国際標準化の余地が」と危ない方向に考え、アンナは「隣国の床材では車輪の滑りが違うかもしれませんわ」と実務に目を向けていた。

　そして料理長は、腕を組んだまま黙っていた。

　それが気になって、リリアーヌは昼前に食堂脇の準備室をのぞいた。

　料理長は案の定、そこにいた。
　しかも、ただ立っているだけではない。厨房と食堂をつなぐ図面、その横に置かれた搬送記録、仕上げ時刻の書きつけ、そういうものを並べて、何かを考え込んでいる。

「料理長」

　声をかけると、彼はすぐに顔を上げた。

「殿下。いかがなさいました」

「それはこちらの台詞ですわ。難しいお顔をなさって」

　料理長は一瞬だけ沈黙し、それから小さく息を吐いた。

「……少々、考えておりました」

「ハンス王子のことですの？」

「はい」

　やはりそうだった。

　リリアーヌはそっと準備室の中へ入り、壁際の小椅子へ腰を下ろした。
　ここは不思議な場所だ。厨房の熱気と食堂の静けさの、ちょうど間にある。扉の向こうからは鍋の音が聞こえ、反対側からは給仕たちの足音がかすかに響く。

　今の王宮の“温かさ”が、いちばん濃く集まる場所かもしれなかった。

「王子は、我国の技術に本気でしたわね」

「本気でした」

　料理長はうなずく。

「しかも、上辺だけではなく」

「ええ。よく見ておられました」

　そこまでは、リリアーヌも同じ印象だ。

　だが料理長の顔つきは、単に“評価されてうれしい”だけのものではなかった。

「何か、ご心配でも？」

　問いかけると、料理長は少しだけ苦笑した。

「心配、というほどではございません。ただ、改めて思ったのです」

「何を、ですの？」

「この食卓は、技術だけではないのだと」

　その言葉に、リリアーヌは静かに瞬いた。

　料理長は、机の上の記録の一枚を指で押さえた。

「炉を作ることはできます。鉄板を置くことも、レーンを敷くことも、扉の角度を調整することも、おそらく可能でしょう」

「はい」

「ですが、それだけでは足りません」

　言い切る声には、はっきりとした確信があった。

「バド団長が綱を引く“止め”の感覚。アンナの減速の美しさ。リーゼの、空気ごと開くような扉さばき。給仕長の間の取り方」

　料理長は少しだけ視線を遠くにやった。

「そして、料理がもっとも美味い瞬間を逃さぬために、皆が皆、少しずつ譲り合い、合わせてきたこと。それは図面には載りません」

　その言葉を聞きながら、リリアーヌは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

　そうなのだ。
　最初の頃は、自分も“設備”の話ばかり見ていた。リフトができた、レーンが敷かれた、火が入った。たしかにそれらは大きな変化だった。

　でも、本当に王宮を変えたのは、そういうものだけではない。

　誰かが真剣に綱を引くこと。
　誰かが皿をこぼさぬよう走ること。
　誰かが扉の一瞬に集中すること。
　そしてそれを、皆が“王女のご機嫌取り”ではなく、自分の誇りとして受け止め始めたこと。

　それが、温かい食卓を作っている。

「ハンス王子は、そこまで見ていらっしゃると思いますわ」

　リリアーヌがそう言うと、料理長は少しだけ目を細めた。

「ええ。私もそう思います」

「でしたら」

「それでも、です」

　料理長はやわらかく首を振った。

「理解してくださることと、再現できることは違うのでございます」

　なるほど、とリリアーヌは思った。

　たしかにそうだ。
　いくら仕組みを見て、価値を理解しても、実際に同じことを動かすのは別の話になる。

　前世でもそうだった。料理のレシピを見て「なるほど」と思うのと、同じ味を作れるのは違う。
　ましてこれは、皿一枚ではなく、食堂全体の流れだ。

「では、やはり隣国には難しいのでしょうか」

　料理長は、そこで初めて少し笑った。

「いいえ」

「まあ」

「難しいだけで、不可能ではございません」

　それは料理長らしい答えだった。
　悲観も楽観もしない。難しいなら、難しいなりにやるだけ、という顔である。

「ただし」

　来た。ただし。

「人を入れねばなりません」

「人」

「はい。設備だけでは足りません。あちらの方々にも、ここで見て、学んでいただかねば」

　そこへ、ちょうど扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　侍従長だった。

「殿下、料理長。ちょうどお二人をお探ししておりました」

「何かございましたの？」

「はい」

　侍従長は、今日も無駄なく本題に入る。

「先ほど、ハンス王子より正式な申し出がございました」

　やっぱり来た。

「申し出」

「我が国の食卓技術を学ぶため、隣国より数名のスタッフを受け入れていただけないか、と」

　リリアーヌは思わず料理長を見た。
　料理長は、驚いた顔をしなかった。

　予想していたのだろう。

「やはり、そう来ましたか」

「はい。王子は、設備だけではなく人から学ぶ必要があるとお考えのようで」

「わかっておられるのですね」

　料理長のその一言には、わずかな満足がにじんでいた。

　侍従長は続ける。

「陛下も概ね前向きでございます。ただ、現場のお考えも伺いたいと」

　つまり、厨房と搬送班と給仕側が受け入れ可能かどうか、ということだ。

　それは大きな話だ。
　技術を見せるだけではない。人を迎え入れ、教え、場合によっては失敗も含めて共有することになる。

　けれど、その話を聞いた時、リリアーヌの中には不思議と不安より納得が先に来た。

　ここまで来たら、そうなるのかもしれない。

　温かいものが食べたい。
　その小さな願いが、王宮の中だけにとどまるはずもない。
　だって温かさは、ホッとさせてくれるのだから。
　そして、人がホッとするものを見たら、誰かが「うちにもほしい」と思うのは自然なことだ。

「料理長」

「はい」

「お受けになりますの？」

　料理長は、少しだけ考え、それから静かにうなずいた。

「ええ」

「大変ではありません？」

「大変でしょう」

「それでも？」

「それでも、です」

　その顔には、もう迷いはなかった。

「せっかく“わかってくださる方”が現れたのです。ならば、こちらも誠意を返すべきかと」

　その言葉に、リリアーヌはふっと笑った。

　誠意。
　この王宮で今、それは金銀の器でも珍しい香辛料でもなく、“もっともおいしい温度で出すこと”になっている。

　なんだか、とても変で、とてもこの王宮らしい。

　侍従長はひとつうなずいた。

「では、そのように陛下へお伝えいたします」

　彼が去ったあと、準備室には短い静けさが戻った。

　料理長は図面を片づけながら、ぽつりと言った。

「殿下」

「はい？」

「これは、ますます忙しくなりますな」

「……そうでしょうね」

　リリアーヌは天井を見上げた。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……とうとう他国から弟子が来るみたいな話になった）

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　たぶんそれは、もうこの話が自分ひとりのわがままではなく、たくさんの人の誇りになっていると知っているからだ。

　そして、その誇りをちゃんと見てくれる人が、隣国にもいるらしいとわかったからだ。

　それはきっと、悪いことではない。

　むしろ、少しだけ楽しみですらあった。