白い結婚のはずが、気づけば溺愛されていましたわ！ 地味令嬢、辺境でスローライフを望んだのに国まで救ってしまう件

第16話 —触れた指先が、溶かしていくもの—

第16話　—触れた指先が、溶かしていくもの—

暖炉の火は、静かにぱちぱちと音を立てていた。

外は吹雪。
窓に打ちつける風音さえ、今の二人には遠い世界の出来事のようだった。

ミレイユはロヴェルの隣に座っていた。
座る位置は、ひざ掛けがかかるほど近い。
しかし、彼女本人はその近さを深く意識しないようにしていた。

（昨日の「感謝」だけでも胸がいっぱいだったのに……
なんだか、今日は……ロヴェル様が近いような……
気のせいですわよね？ きっと暖炉のせい……暖炉の……）

気のせいではなかった。

むしろロヴェルは、
これまでにないほど“距離”を詰めていた。

ミレイユの視線が揺らぐ。
ロヴェルの横顔は相変わらず険しい、強張った印象。
だけどよく見れば頬がほんのり赤い。

（……ん？　これ、暖炉の熱？
それとも……）

ふと、ロヴェルが彼女を見た。

銀色の瞳が、火の光を受けて少し柔らかく揺れる。

「ミレイユ」

「っ……は、はいっ」

返事が裏返った。
自分でも驚くほど高い声だった。

ロヴェルは一拍置いてから、
ゆっくりと、ひどく慎重に手を伸ばした。

火の粉が落ちる音が、一瞬消えた気がする。

そして──

そっと、ミレイユの手に触れた。

（…………っ！？！？）

触れたのは、指先一つ。
軽く、遠慮がちで、すぐに離れてしまいそうなほど小さな接触。

なのに。

ミレイユの心臓は、
一瞬で全力疾走を始めた。

（ま、まさか……触れられ……て……！？
な、なにこれ……
白い結婚、干渉しない契約、自由な関係……
全部どこにいきましたの……！？）

ロヴェルの声が、
静かに落ちてくる。

「……冷えていたから」

（いま何て？
いやいや、理由はどうでもいい！
触れられたこと自体が問題で……！
だって……こんな……）

ロヴェルの指先は温かかった。

さらに、
ほんのわずかに握る力が強くなる。

逃がさないように。

安心させるように。

そんな気配さえ感じた。

「……ミレイユ」

再び、名前を呼ぶ。

呼び捨て。
昨日の“事故”ではない。
今日は意図して呼んでいる。

それに気づいた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

（どうしましょう……
こんなの……ずるいですわ……）

ロヴェルは、
彼女の視線を真正面から受け止めた。

「君が来てから……
この領地は、本当に変わった」

「わ、わたくしは……ただ……
好きでやっているだけですのに……」

「だからだ」

ロヴェルの声は、いつになく柔らかい。

「好きなことをして、
それで人を救っている。
……それが、どれほど尊いか」

ミレイユは言葉を失った。

火の光がちらちらと揺れる。
ロヴェルの瞳も揺れる。

そして──

彼の親指が、
ミレイユの手の甲をそっと撫でた。

（だ……ダメ……
こんなの、契約結婚の雰囲気じゃ……
絶対……ないですわ……！）

心がぐらぐら揺れていく。

ロヴェルが、少し息を吸った。

「……干渉しない契約と言ったが」

「……っ」

ミレイユの心臓が大きく跳ねた。

ロヴェルは、ほんの少しだけ困ったように笑った。

「……今の私は、
あの時の私ではいられそうにない」

その意味を完全に理解した瞬間。

ミレイユの頬は一気に熱くなり、
頭が真っ白になった。

（な、ななな……なに言って……！？
それはつまり……
干渉したくなるほど……
わ、わたくしを……？）

うまく考えがまとまらない。

胸がいっぱいで、
息が詰まりそうで──

けれど、不思議と嫌じゃない。

むしろ、少しだけ……嬉しい。

ちいさな声が喉から漏れる。

「……わ、わたくし……
なんと返せばいいのか……」

ロヴェルは首を振った。

「返事はいらない。
……ただ、その手を……
今日だけは、このまま」

そう言うと、
ミレイユの手を包み込むように
指を重ねてきた。

触れ合う手の温度が、
恥ずかしいほど心臓に響く。

（ああ……
どうしましょう……
わたくし、もう……
白い結婚の“線”を、保てそうにありませんわ……）

揺れる火の影の中。

ふたりの距離は、

契約結婚の境界線を、静かに越えていった。