「女王陛下の侍女、価値を見抜けない無能王子は流刑、秘密を知った王妹は赤子にして口と記憶を封じます

第9章『義母になる未来』

9‑1　婚約状の雪崩――白百合の値札はいくらか

　王妹が乳児となって修道院へ移送された翌週――。
　王宮中央郵便局の分配室には、新たな“嵐”が押し寄せていた。
　赤い封蝋、金箔押し、異国語の宛名──大小の手紙袋が格子棚から溢れ、仕分け机はまるで山脈。局員たちは悲鳴を上げながら羊皮紙の束を押し込み、宰相府の副官は脂汗を滲ませて立ち尽くす。

　「……七日で三千一百四十八通。婚姻照会状と題するもの、国外の大商会からの後援要請状、果ては“若返り巡業”の興行契約書まで……」
　副官が読み上げるたび、侍女官長フォンタンヌ夫人の扇子が震えを増した。
　「ああ、女王陛下のお耳に入れる前に焼却してしまいたいわ……」

　その瞬間、扉が開き、暖色の朝光とともにアーデルハイドが現れた。白の作業衣の袖を軽く折り、胸の白百合勲章が微かに揺れる。
　「おはようございます。竈の麦粉納品書を受け取りに――って、これは……？」

　局員が小走りで近寄り、赤い封筒の束を差し出す。
　「侍女官閣下、すべて貴女宛でございます。差出人は東隣国リュミエル侯国の第一王子殿下。婚約の打診と――」
　「ま、待ってください。わたしはまだ十八歳で……」

　宰相副官がカウンターを叩き早口で割り込む。
　「王子殿下どころか、北海商船ギルド、大陸魔術院、果ては某砂漠皇国の宰相まで！　“若返り”の独占契約を結びたいそうで。……これ以上は宰相府で処理しきれませぬ！」
　侍女官長も青ざめる。「縁談断り状は昨年の十倍ペース。焼却炉が足りませんの……！」

　アーデルは頭を抱えた。王妹事件で魔法の実力を遺憾なく示してしまったうえ、乳児化という衝撃的結末は「白百合の少女は若さを奪いも授けもする」という怪物的噂を加速させていた。

　◆

　同日午後。玉座の間の側廊では緊急の小議会が開かれていた。
　女王エレオノール、宰相、財務卿、そして親衛隊長アルトハイム。テーブル上には婚約照会状の束が積み上がり、簀巻きのように赤い封蝋が光る。
　「凍結しきれぬな」女王が溜息を吐く。「“白百合勅令”で接近規制を掛けたはずが、この有様」
　財務卿は帳簿をめくり、こめかみを抑えた。「一部の異国商会は“王宮竈プロジェクト”に出資と称し、実質見返りに侍女官殿の技術供与を求めています。断れば穀物市況が揺れかねませぬ」
　宰相も苦渋の表情。「王命で一括拒絶すれば諸侯との摩擦が、放置すれば王宮の信頼が……」

　そのとき扉が開き、アーデルが頭を下げて入室した。
　「陛下、郵便局が崩壊寸前です。火の粉が飛ぶたびに婚約照会状が増えて……どうか封鎖を強めてください」
　女王は眉を上げ、ふっと笑った。「そうやって頼ってくるところがまた、諸侯には魅力らしいわ」

　アーデルは真っ赤になり、言葉に詰まる。
　女王は指先で書類を弾き、「政治的価値が高まるのは国益でもある。しかし、そなた自身の未来を踏みにじらせる気はない」と静かに続けた。

　「そこで提案がある。――妾の意のままになる相手と婚約してしまえばよい」
　宰相と財務卿が顔を見合わせる。アルトハイムの眉が僅かに動いた。

　「そ、そんなご決断を急に……」
　アーデルが震える声で言いかけたとき、扉の陰から小柄な影が飛び出した。
　「ねーちゃん、ぼく、九九とアルファベット覚えたよ！」
　第一継承者エレイン王子、6歳。笑顔で木札を掲げ、アーデルに抱きつく。王宮一、菓子で買収されやすい少年だ。

　女王は頬杖をつき、「かわいいわね、王子。――そなたが大きくなったら、白百合のお姉さまを守ってあげられる？」
　エレインは無邪気に胸を張る。「うん！　アルみたいな騎士になって、ねーちゃんを転ばせない！」
　王子の澄んだ声が石壁にこだまし、議場の緊張をやわらげた。

　女王はゆったりと立ち上がる。「諸君、答えはここにあるわ。政治は盾と剣。白百合を求める矛先は、白百合自身が選ぶ盾で受け流す。――その盾こそ、次期王たる王子よ」
　アーデルの顔から血の気が引く。「陛下っ！　王子はまだ――」
　「魔法で時を整えておけば、いずれ釣り合う」
　「それは比喩ですっ！」

　議場に笑いが起き、だが誰も女王の提案を完全に冗談と受け取れなかった。王子は首を傾げ、「けっこん？」とアーデルの袖を引く。
　アルトハイムが静かに言葉を添える。「侍女官殿。王子が守ると言った。――剣士は約束を笑わない」
　アーデルは頬を赤らめて俯き、胸の白百合徽章を握った。「……わたくしの魔法は、昨日と明日を繋ぐもの。ならば……王子が大きくなる日まで、時を“整えて”差し上げます」

　こうして、白百合勲伯をめぐる縁談合戦は一旦幕引きとなった。
　しかし王宮の外――諸侯のサロンや外国使節の館では、別の火種がくすぶり始める。
　「第二王子を亡くした女王が、魔法を味方に後継を固めた」
　「白百合の魔法は王権の延命装置。それが他国の王子と結びつく可能性は──？」

　城壁の中では平穏が戻りつつあるが、壁の外では静かな水面が広がる渦を孕んでいた。
　アーデルハイドはまだ知らない。自ら掲げた白百合が、次は“王子の后”という名の冠で、新たな責を課されることを――。

9‑2　「妾のそばにおれ」――鏡の間、二人だけの勅

　王宮の一日は長い。
　千客万来の謁見、戦馬の蹄音、食堂に漂う麦粥の湯気――それらがすべて静まりかえった真夜中、女王の私室奥にある〈鏡の間〉だけがまだ灯っていた。
　厚い緋絹の帳を抜けると、壁一面に据えられた鏡面が燭火を多重に映し出し、まるで無数の夜空が揺れているかのようだった。

　「いらっしゃい、白百合」
　エレオノール女王は鏡の前に立ち、淡い群青の室内衣に身を包んでいた。胸元には王家の〈星環の首飾り〉。若返りの魔法で保たれた肌が、月の石のように透けて見える。
　アーデルハイドは緊張で喉を鳴らし、深々と膝を折った。「夜更けにお呼びとは……」
　「夜更けでなくては語れぬこともあるのよ」

　女王は鏡の像を一つ示した。そこに映っているのは、王冠を戴いたまま頬に浅い皺を刻んだ“あるはずの自分”だ。
　「これが、本来いまの妾の姿。――そなたの魔法なくば、民は老いた王にひれ伏す“義”を疑い始める。だから妾は、そなたを傍らから離せぬ」
　アーデルは小さく首を振る。「魔法はお役に立てれば本望です。それ以上の望みなどありません」
　「あるのだ。そなたには“望まれて生きる価値”がある。だから今日、婚姻照会が山のように届いた」

　女王は静かに歩み寄り、アーデルの肩に両手を置いた。ふわりと檀香の匂いが漂う。
　「だが、そなたを欲する者の半分は魔法だけを求め、残りの半分は妾の権威を望む。そして妾はどちらにも渡したくない」
　アーデルの睫が揺れた。「陛下……」
　女王は唇に憂いを浮かべ、それを押し隠すように微笑む。
　「そこで提案――いいえ、勅だ。妾のそばにいよ」

　真紅の絨毯の上で、言葉がきらりと刃を放った。アーデルは思わず顔を上げた。
　「そば……というと？」
　「形式を与える。“王家準后位”、俗に言う〈義母后〉だ。王子が成人し正式后を迎えるまで、そなたを王家内の最高侍女兼教育監として遇する。宮廷席次は三位、待遇は諸侯伯上位」
　「わたしが……準后……!?」

　耳を疑う尊位だ。諸侯はもちろん、枢密院僧正ですら頭を垂れる席次。
　女王はアーデルの手を取り、鏡の前へ連れて行く。二人の像が重なり、双頭鳳と白百合の紋が並んだ。
　「恐れるな。そなたは既に王妹の野心を鎮め、竈で民を救い、王子に学を授けた。位は後から付いてくるだけ」
　アーデルは鏡像の自分を凝視した。華やかな肩掛けも、宝石もない。けれど女王に手を取られた姿は、侍女官という枠には収まらない何かを纏っている。
　「……もし、お受けしてもよろしいなら、ただ一つ条件を」
　「申せ」

　「私は侍女として陛下に仕え続けたいのです。王子の后候補の名ばかりで終わるとしても、掃除も薬草仕込みも、転倒防止の訓練もやめたくありません」
　女王の笑い声が鈴のように響く。「転倒防止まで条件にするとは。良いだろう、好きに転び好きに起きよ」
　「転ばないよう努めます！」慌てて訂正し、二人の笑いが重なった。

　女王は袖から巻紙を出した。そこには〈白百合準后任命勅書〉と鮮やかな青インクで題が書かれている。下段には空欄――アーデルの署名欄だ。
　「この勅が発令された瞬間、諸侯の婚姻状は無効となる。そなたを狙う矢は、王家を狙うに等しいから」
　「陛下……アルトハイム隊長は？」
　「彼は己の剣をそなたに預けた。位が上がっても変わるまい。むしろ盾はより厚くなる」

　アーデルは深呼吸し、羽根ペンを取った。
　――アーデルハイド・フォン・リリエンベルク、王家準后位を拝受し、終生をもって女王陛下と王位継承者に忠誠を捧げる。
　インクが鏡の火を受けて藍玉の光を放つ。女王が王愛印で封蝋を施し、静かに宣言した。
　「これで決まり。――白百合は正式に王家のもの。そして王家は白百合のもの」

　ふいに女王の手がアーデルの頬を包む。「ありがとう。……妾は孤独に老いる運命を恐れていた。そなたがいてくれるなら、歳月も怖くない」
　アーデルの胸が熱くなる。若返りの魔法は女王の外見を保つが、孤独までは消せない。
　「陛下、私は“昨日の若さ”を守るだけではなく、“明日の笑顔”を育てる魔法も覚えます」
　「楽しみにしているわ」

　鏡の間の無数の反射が、寄り添う二人を白く包む。
　外では夜警のラッパが遠く鳴り、星環の首飾りが燐のように瞬いた。
　その夜、王国史に新たな称号が刻まれた――〈白百合準后〉。
　翌朝、誰より先に縁談断り状の山が灰になり、誰より早く王子が「ねーちゃん、すごい！」と駆け寄ったのは言うまでもない。

　準后の第一歩は、侍女官と同じ掃除当番。
　だが煌く徽章を揺らしながらモップを持つ姿に、廊下の下級侍女たちは気づいた。
　――白百合は階段を上がっても、決して己を飾らない。
　だからこそ王も国も、この花を手放さないのだと。

9‑3　王子の誓い――幼き盾、歩き出す

　白百合準后任命勅が公布されて三日後。
　王宮内郭の〈翠石回廊〉には、めずらしく侍女も廷臣もいなかった。壁の紋章旗がひそやかに揺れ、陽光が翡翠の床をまばゆく照らす。まるで舞台が片付いたあとの静けさ――だが、その中心には幼い主役が立っていた。

　エレイン王子、六歳。
　袖口をきっちり折った緑の訓練服に、小剣の模擬鞘を帯びている。頬は少し緊張でこわばり、灰青の瞳がぐっと引き締まっていた。
　「ねーちゃん、ぼく、“覚悟”って言葉を調べたんだ」
　回廊の中ほどでアーデルハイドが立ち止まる。準后位の象徴である薄金のショールが肩で揺れた。
　「覚悟……」
　「うん。『痛いこともつらいことも自分で選ぶ勇気』だって、辞書に書いてあった」

　小さな拳が震えながらも強く握られる。アーデルは思わず跪き、王子と目線を合わせた。「殿下は、何かを選びたいのですか？」
　王子は唇を結び、まっすぐ頷いた。「ぼく、ねーちゃんと結婚する覚悟をする！」
　言い終えた瞬間、顔が真っ赤になり、足がわずかに後ずさる。それでも視線をそらさず続けた。「いまは子どもだけど、大きくなるまで待ってて。でも待ってるあいだ――転んだり、悪い人にさらわれたり、絶対させない。だから強くなる覚悟をするんだ」

　アーデルの瞳が潤む。彼の言葉には、まだ幼児特有の舌足らずさが残っている。それでも「守りたい」という意志だけは、騎士の宣誓と同じ重さを帯びていた。
　「……ありがとう、殿下」
　差し伸べられた小さな手を取る。ひやりとした掌は少し汗ばんでいて、指先がこわばっている。アーデルはそっと握り返し、柔らかい声で重ねた。
　「それでは私も、殿下が大きくなるまで“魔法で時を整える役目”を果たします。でも強くなる修業は殿下自身でしてくださいね」
　「うん！」

　そのとき、回廊の奥で鎧の靴音が鳴った。
　アルトハイム隊長が姿を現し、王子の前で片膝をつく。「殿下、第一回〈王子衛士訓練〉の刻限です。準備は万端と拝察します」
　「はい！」王子は声を張り、模擬剣の柄に手を置いた。
　アルトハイムはアーデルへ視線を投げ、わずかに口元を緩める。「盾は鋼を鍛える火床と同じ。幼いうちから熱をくぐれば折れにくい」
　「どうかご指導をお願いします、隊長殿」
　「もちろん」

　王子は二人に見守られ、回廊の端へ駆けて行く。小さな背中を夕光が長く伸ばし、その影はほんの少し、騎士のように広かった。

　◆

　訓練場。
　王子のために縮尺を落とした木製障害物が並び、親衛隊の若手が模擬敵役として構えている。衛士見習いの子どもたちも集まり、ざわざわと期待に沸いた。
　アルトハイムが木剣を下ろす。「殿下、まず転ばずに走り抜ける。次に丸盾を持って打太刀を受ける。最後に合図旗を読んで退避。――三つ同時に意識せよ」
　「やってみる！」

　太鼓が鳴り、王子が駆け出す。最初の木柵を片脚で跳び、二つ目の低い杭をくぐる。足がもつれそうになるたび、歯を食いしばって踏ん張る。
　アーデルは横の見学席で手を握りしめた。かつて自分が王宮の石畳で何度も転んだように、この子も転ぶだろう。だが――今日は転ばない。必死で地面を掴む靴裏が、そう告げている。

　楯受けの段階。王子は小さな丸盾を掲げ、先輩衛士の木剣を肩で受け止めた。打撃の反動で身体がぐらりと揺れる。だが倒れぬまま吠える。「次っ！」
　最後の合図旗――青に朱の斜線。退避方向は左。王子は盾を下げず、足を返して駆け抜けた。

　「――通過！」
　アルトハイムが高らかに宣言し、観覧席から歓声が上がる。子どもたちが眼を輝かせ、若手騎士が微笑む。
　王子は息を切らしながら振り向き、アーデルを探すように視線を走らせた。
　アーデルが胸に手を当て、深く頷くと、少年の顔が輝いた。

　◆

　その夜。
　女王の執務室では、宰相が新たな縁談照会状を灰の箱に放り込み、女王が朱筆で「不受理」の印を走らせていた。
　「白百合準后の婚姻窓口は閉鎖。……やれやれ、これで何通目でしょう」
　「四千を越えたと記録しているわ」エレオノールは軽く肩を回す。「人の欲は尽きぬものね」
　宰相は咳払いし、別の帳簿を広げた。「しかし、諸侯の一部が“白百合準后位は王家血縁でなく僥倖”と陰口を。王子との婚約を正式に打ち出さぬかぎり、やむことはありますまい」
　女王はペン先を止め、窓外の夜景を見る。塔の上に月が薄雲を透かし、竈屋根から湯気が昇っている。
　「正式婚約を掲げれば騒ぎは収束する。だが、その日付は王子が自ら決めねばならぬ。覚悟とはそういうものだ」

　ふと、机の隅に置かれた小さな紙包みが目に入る。――〈王子訓練初日・無転倒褒賞　クルミ糖〉と、アーデルの丸い字。
　女王は柔らかく笑った。「白百合は人の心を転ばせぬお菓子を作るのが上手ね」

　◆

　深夜。
　アーデルは自室で昼間の訓練記録を写し取り、ペンを置いた。窓の外で梟が鳴く。
　──わたしは白百合準后。王子が大人になるまで、魔法で“時を整える”守り手。
　だが心の奥には微かな不安も芽生える。若さを奪う魔法で王妹を赤子にした日、自分の手の中に“取り返しのつかぬ選択肢”があることを悟った。
　「その力を、王子の未来の芽を摘むために使う日は――絶対に来させない」

　誓いを胸に、白百合の侍女官はランプを吹き消す。
　窓辺でそよぐ夜風が、薄金のショールをはらりと持ち上げ、月光の中で白く耀いた。
　王子の学と剣が伸びゆく時間。それを護る盾と魔法と覚悟は、今、確かに育ち始めていた。

9‑4　美を憎しみで求めし者の末路――王宮大広間、最後の勅

　春まだ浅い王都に、荘厳の鐘が鳴った。
　王宮北翼、大理石の大広間。紅白の絨毯が玉座まで真っすぐ延び、上座にはエレオノール女王、下座には枢密僧正・宰相・軍務卿・列席諸侯。壁の高窓から射す光が白百合と双頭鳳の紋章旗を照らし、祭壇卓の中央には――小さなゆり籠。
　緋の刺繍をまとった籠の中で、乳児マリア・ローザ（元マルガレーテ・レーベンブルグ）は、まだ夢の底にいる。

　会衆の視線が一点に集まる中、女王が立ち上がった。手には瑠璃色の勅書。
　「王妹マルガレーテは、その若さと美を憎しみと嫉妬で求め、王家を脅かした。美しさは奪うものではなく、育むもの――白百合が示したこの理を踏みにじった罪は重い」
　広間にざわめきが走る。女王は続ける。
　「されど、彼女はいま“幼き無垢”として再生の門に立っている。よって王家は極刑を望まず、代わりに《流離の修道誓》へ付す」

　宰相が勅書を読み上げる。――王妹は本日をもって爵位・財産を剝奪、修道院《聖泉の園》に預け、成人年（16歳）まで帰還を禁ず。
　僧正が聖典を掲げ、「無垢の身に宿る旧き罪の影を滅し、やがて正しき美へ導かれんことを」と祝祷を唱える。
　女王はゆり籠へ近づき、指先で乳児の頰をそっと撫でた――そこには、もはや憎悪でも羨望でもない、ただ柔らかな母性の翳が差していた。

　アーデルハイドは側列に控え、胸の白百合徽章を強く握る。自身の魔法が下した結果を改めて見つめながら、その背後で諸侯の視線がざわめいた。
　（奪う若さは消える。育む若さだけが残る）
　脳裏に女王の言葉が反響し、胸の奥で小さく灯が揺れる。

　軍務卿の号令で、銀鎧の親衛騎士四名が乳児のゆり籠を囲み、白い覆いを掛ける。アーデルが歩み寄り、薄桃の毛布を整えた。
　「良い旅を。次に会う時は、望む美を育てられる人になっていますように」
　乳児の指が彼女の小指をぎゅっと握った。無垢で、あたたかい。
　アルトハイム隊長が静かに横へ並び、「盾の任を賜った」と短く伝える。護送の剣は、この瞬間から女王ではなく乳児の未来を守る。

　玉座に戻った女王は、最後に一同へ向き直った。
　「美しさを憎しみで求めた末路を、王家は二度と許さぬ――かつ、二度と生まれさせぬ。そのために白百合準后が示した慈悲と誓いを、国の礎とする」
　大広間に深い黙礼が降りた。薔薇の棘は抜かれ、かわりに芽吹くのは白百合と麦の穂。

　◆　

　夕刻、北門の石橋。
　修道院行きの馬車を見送る列の最前で、アーデルハイドは王子エレインと手を繋いで立っていた。
　馬車が動き出すと、王子が小さく手を振る。「ばいばい、あかちゃん。また王都で会おうね！」
　アーデルは王子の手を握り返し、微笑む。「殿下が立派になった頃、きっと再会できますわ。その時はお友達になってあげてください」
　「うん！　おれ、剣も九九ももっと上手になる！」

　橋の下で夕日が川面を紅く染め、馬車の影が遠ざかる。
　アルトハイムが控えめに近寄り、囁く。「これで脅威は払拭された。だが準后位の盾は、これからが重責だ」
　アーデルは深く息を吸い、朱に染まる空を仰いだ。
　「ええ。若さを憎しみで奪う人が現れぬよう、わたしは昨日と明日をつなぎ続けます」
　「剣はいつでも傍に」
　「ありがとうございます、隊長殿」

　彼女は王子とともに振り返り、王宮の尖塔を眺めた。夕陽を背に白百合旗が翻り、そこから始まる“未来”が確かに脈打っている。
　女王は広窓からその光景を見届け、静かに呟いた。
　「白百合は咲き続ける。美を守るためでなく、愛を育むために――」

　鐘楼が一つ、二つと時を告げる。
　王妹の物語は終わり、王子と白百合の新しい章が、深い茜の空に向けてひそかに開いた。