婚約破棄で終わるはずでしたのに、気づけば全部あなた方が崩れておりました

第二十話 王太子は、叱られるより笑われる方が痛いと知りました

第二十話　王太子は、叱られるより笑われる方が痛いと知りました

その夜、王宮へ戻ったカイルは、明らかに機嫌を損ねていた。

いや、機嫌というより、傷ついていた。

ただし本人は、それを傷だと認めたくないらしい。だから苛立ちへ変えている。廊下ですれ違った侍従が一礼しても返事をせず、女官が予定確認のために立ち止まれば露骨に顔をしかめる。

子どもじみている。

だが今の王宮には、その幼さを面と向かって指摘する者はいない。

「殿下、お戻りでございますか」

控えの侍従が頭を下げる。

「見れば分かるだろう」

冷たい返答だった。

侍従はすぐに口を閉ざしたが、その一瞬だけ、目の奥に浮かんだ感情をカイルは見逃さなかった。

憐れみとも、呆れともつかない色。

それが、彼の神経を妙に逆撫でした。

倶楽部でもそうだった。

表向きは敬っている。

だが奥にある空気が違う。

以前のような緊張や遠慮ではなく、何か別の、薄い笑いの膜のようなものが張っている。

あれは何だ。

なぜあんな目で見られなければならない。

自室へ入るなり、カイルは外套を乱暴に椅子へ放った。

グラスを取り、酒を注ぐ。

飲みたいわけではない。

ただ、手持ち無沙汰を埋めたいだけだ。

だが一口飲んでも、不快さは薄れなかった。むしろ、倶楽部で交わされた何気ないやり取りが、妙に鮮明に蘇ってくる。

新しいご婚約のお話は、その後いかがですかな。

あの言い方。

気安く、軽く、探るような声音。

問いそのものより、その軽さが腹立たしかった。

以前なら、ああは聞かれなかった。王太子の婚約に関わる話題を、あんなふうに酒の肴みたいに扱う者はいなかったはずだ。

なのに今日は、あった。

それも一人ではない。

別の男の、妙に抑えた笑みも思い出す。

「……ふざけた連中め」

低く吐き捨てたそのとき、扉が叩かれた。

「何だ」

「王妃殿下より、お言葉を預かっております」

女官の声だった。

カイルは顔をしかめる。

今は母の顔など見たくもない。

だが伝言だけなら聞かないわけにもいかない。

「申せ」

扉越しに、女官は淡々と告げた。

「明朝一番に、未確認案件の確認をなさるようにと」

「またそれか」

思わず声が荒くなる。

「殿下。王妃殿下は、そのようにと」

「……分かった」

そう返すしかない。

女官の足音が遠ざかってから、カイルは舌打ちした。

書類、確認、支払い、整理。

ここ数日、そんな言葉ばかりだ。

なぜ自分がこんなことに煩わされなければならないのか。

だが、その苛立ちの下に、別の痛みがあることを、彼はまだうまく認められなかった。

叱られることには慣れている。

王妃に冷たくされるのも、国王に眉をひそめられるのも、今に始まったことではない。窮屈だとは思うが、それはまだ“自分が上にいる”感覚を残していた。

だが笑われるのは違う。

笑われるということは、相手が自分を上とは見ていないということだ。

その事実が、今の彼には妙に痛かった。

翌朝。

王宮の会議机には、また新しい一覧が並んでいた。

未確認案件。

婚約前提で動いていた便宜。

王太子個人の支払いと王宮会計が曖昧になっていた項目。

ロザリアは席についていたが、今朝は特に言葉が少ない。

怒りを通り越し、すでに作業の顔になっている。

それがかえってカイルには不快だった。

母が自分へ感情を向けない。

その代わりに書類を見る。

まるで自分が、問題の一部でしかないように。

実際そうなのだが、彼はまだそこまで割り切れない。

「座りなさい」

ロザリアが言う。

カイルは無言で席についた。

女官長が一覧を差し出す。

「こちらが、現在滞りが出ている項目にございます」

カイルは一瞥しただけで顔をしかめた。

「多すぎるな」

「多すぎるのではなく、多かったものが見えるようになったのです」

ロザリアが淡々と言う。

「ひとつずつ確認しなさい」

「なぜ私がそんなことを」

「あなたの名で動いていたものが多いからよ」

当然の返答だった。

だがカイルは、それでも納得がいかない顔をしている。今まで、こんなことは自分の仕事ではなかった。目の前に整った形で出されるものに判を押すだけで済んでいた。そういう感覚が抜けきっていないのだろう。

そして、その“整った形”を誰が作っていたのかも、まだ完全には理解していない。

「まず、衣装関係と宝飾品の手配です」

女官長が説明を始める。

「これまで殿下個人のご利用分であっても、婚約関係を含む信用により、かなり柔軟に処理されていた部分がございました」

「柔軟に、とは何だ」

カイルが不機嫌そうに言う。

女官長は一拍置いてから答えた。

「本来なら確認が必要な品を、後日処理で済ませていたということです」

「それがどうした」

「今後は、そうはいかぬということです」

短いやり取りだったが、部屋の空気は冷えた。

カイルは顔をしかめ、次の書類へ目を落とす。

「では次に、街道整備の件です」

会計係が引き取った。

「こちらは婚約関係を前提にした保証が組み込まれていたため、再確認が済むまで次工程が保留になっております」

「馬鹿馬鹿しい」

カイルが吐き捨てる。

「婚約ひとつ終わったくらいで、そこまで大げさにする必要があるのか」

ロザリアが、そこで初めてはっきりと顔を上げた。

「婚約ひとつ、ですって？」

「そうだ」

「何度も言いますが、あなたが終わらせたのは、ただの恋愛ではありません。婚約は、家と家、信用と実務の前提でもあったのです。それを大勢の前で、一方的に切った。その結果が今、この紙の山になっているのよ」

カイルは言い返そうとした。

だが、すぐには言葉が出ない。

その沈黙の間に、会計係が次の一枚を差し出した。

「王立学園については、支援そのものを完全に止めたい意図ではないようです」

「では何だ」

「王太子後援の名目を避けたいと」

カイルの顔が歪む。

「避けたい？」

「はい」

会計係の声はますます慎重になる。

「今の状況で、その名で金が動くことを、先方は警戒しております」

部屋の空気が重く沈む。

ロザリアはそこでようやく、机の上の書類をひとまとめに整えた。

その仕草には妙な静けさがあった。

「カイル」

「何です」

「あなた、叱られることには慣れているのでしょうね」

突然の言葉に、カイルが目を瞬く。

「……は？」

「国王に眉をひそめられることも。私に咎められることも」

「それは王太子である以上、多少は覚悟しております」

「でしょうね」

ロザリアは視線を逸らさなかった。

「でも、笑われることには慣れていないはずよ」

その一言に、カイルの顔つきが変わった。

ぴたりと、空気が止まる。

女官長も会計係も動かない。

それほど、その言葉は直接的だった。

「何を仰りたいのです」

かすかに掠れた声で、カイルが言う。

ロザリアは容赦しなかった。

「王宮内の者たちは、まだ笑いません。仕事があるからよ。でも社交界は違うわ。彼らはもう、あなたを『婚約を壊した後の責任も取れず、周囲の支えが消えた途端に立ち往生した王太子』として見始めている」

カイルの手が、机の上でわずかに握られる。

図星だった。

感じているのだろう。その空気を。誰も露骨には言わない。けれど、以前のような緊張も遠慮もない、薄い笑いの膜みたいなものが自分を包み始めていることを。

「誰がそんなことを」

やっと絞り出した反論は、それだけだった。

「誰かが明言したかどうかの話ではありません。空気の話よ。視線の話よ。あなたも感じているから、そんな顔をしているのでしょう」

カイルは口を閉ざした。

怒鳴ることもできない。

なぜなら、本当に感じているからだ。

倶楽部での軽い問いかけ。侍従の一瞬の目。女官たちの職務だけの礼。すべてが、少しずつ、だが確実に変わっている。

そしてその変化は、叱責よりずっと痛い。

叱られるうちは、まだ相手にとって問題として扱われている。だが笑われるというのは、相手がもう自分を上に見ていないということだ。

その痛みが、遅れて彼を刺し始めていた。

「……母上は」

カイルがようやく言う。

「私が笑われていると、そう仰るのですか」

「もう始まっているわ」

ロザリアの答えは冷たかった。

「そして、放っておけば広がる。だから私は、あなたの機嫌より先に、損失を止めることにしたの」

その言葉で、ようやくカイルの顔に本当の衝撃が走った。

母が自分の味方をやめた、と思ったのかもしれない。

だが違う。

ロザリアは最初から王家の側にいる。ただ今までは、息子の失点を“王太子として未熟だから”という甘さで見てきた。今はもう、それが通らないだけだ。

「今日はここまでにします」

ロザリアが言った。

「ですが、逃げても消えませんよ。この損失も、この笑いも」

カイルは椅子を引いた。

乱暴ではない。むしろ妙に静かだった。

その静けさの方が危うかった。

何も言わずに部屋を出ていく。その背中は怒りで張っているのに、どこか小さく見えた。

扉が閉まる。

女官長が、そっと息を吐いた。

「かなりお伝えになりましたね」

「ええ」

ロザリアは視線を机へ落とす。

「でも、あの子にはあのくらい言わないと届かないわ。叱責ではもう足りないもの」

その頃、本邸ではミレイユが一人で窓辺に立っていた。

王太子を見限った静けさは、まだ彼女の中に残っている。けれど心が軽くなったわけではない。頼る相手を一つ失っただけで、自分が急に何かを持てるようになるわけではなかった。

彼女はただ、夜の庭を見ながら考えていた。

王太子は自分を選んだ。

だが、それだけだった。

何も整えず、何も守らず、何も与えなかった。

それなら、自分はいったい何のためにあの男へ縋ろうとしていたのだろう。

答えは出ない。

ただ、以前のように夢を見ることだけはできなかった。

別邸では、グラントが簡潔な報告を伝えていた。

「王妃陛下が、殿下へはっきりお伝えになったようです」

「何を？」

リディアナが尋ねる。

「叱責よりも、笑われることの方が痛いと、殿下が知る段に入った、と」

リディアナは小さく目を伏せた。

「そう」

「かなり堪えておられるようでございます」

「でしょうね」

彼女は静かに答える。

「叱られるうちは、まだ自分が上にいるつもりでいられるもの。でも笑われたら終わりよ。自分が舞台の上から落ちたって、嫌でも分かるから」

マリアベルが黙ってうなずく。

窓の外では、夕方の光が庭を薄く染めていた。

笑いは残酷だ。

怒りのように燃えない。

断罪のように派手でもない。

ただ、静かに人の足場を削っていく。

そしてその削れた場所に立っている本人だけが、遅れて痛みを知る。

「王太子は、叱られるより笑われる方が痛いと知ったのね」

「はい」

「なら、ようやく本当の意味で傷つき始めたのだわ」

リディアナの声は穏やかだった。

けれどそこには、冷えた確信があった。

大勢の前で人を切り捨てた男が、今になってようやく知る。

自分が切ったものより、自分が笑われる痛みの方が、ずっと長く残るのだと。