婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第13話 王宮がざわつく──“変わった殿下”の噂

第13話　王宮がざわつく──“変わった殿下”の噂

イメルダとの新婚生活が始まってから、
王宮の空気は少しずつ、しかし確かに変わり始めていた。

特に、第一王子アルファルファの周囲が──。

◆

ある日の午前。
王宮の廊下では、侍女や侍従たちがひそひそと囁き合っていた。

「聞いた？　第一王子殿下、最近“言葉”で返答していらっしゃるのよ」
「えっ……黙り込むのが殿下の平常運転だったのに？」
「そうなの。昨日なんて、文官に『少し考える時間を』って、
　はっきり言われたらしいわ」
「まぁ……ちゃんとご意見を……。誰の影響かしら？」
「もちろん、イメルダ様よ！　だって、ご結婚してからよ？」

侍女たちは一斉にため息をついた。

「素敵……奥様の影響で変わる殿下……」
「やっぱり……愛って偉大……」

イメルダはその噂を耳にして、こっそり頬を染めた。

（殿下の努力……皆様が感じ取ってくださっている……
　それが……本当に嬉しい……）

◆

だが、変化を感じたのは侍女たちだけではなかった。

文官たちも会議の席で妙なざわめきを見せていた。

「……あの……殿下、先ほどの資料についてですが」
「そ、それは……えっと……
　イメルダにも相談してみたい……」

それだけで文官が目を丸くする。

「（相談！？　誰にも相談しないで黙るだけだった殿下が！？）」
「（奥方様に……！？）」

殿下は慌てて続けた。

「い、いや……その……何でも彼女に任せるという意味ではなく……
　一応、意見を……聞きたいだけで……」

その赤面しながらの説明が、文官たちに
“新婚の夫そのもの”にしか見えなかった。

思わず別の文官が笑みを漏らす。

「……殿下。とても、よいことです。
　王妃殿下のご意見は、国政にとっても大きな力となりましょう」

アルファルファの顔がさらに赤くなる。

「そ、そうだろうか……？」

その様子に、文官たちはまたこっそり視線を交わす。

（変わった……）
（殿下が、変わろうとしている……）
（これは……王妃殿下のお力か……？）

◆

夕方。
王宮の庭園を散歩するイメルダの耳に、また別の噂が聞こえてきた。

「最近の殿下、表情が柔らかくなられたと思わない？」
「ええ、以前は常に緊張されていたけれど……
　今は、どこか優しい雰囲気があるというか……」
「奥方様とご一緒のときなんて、特に……」
「まぁ……やっぱり新婚なのねぇ」

イメルダは胸の前で静かに両手を合わせた。

（殿下……皆様が、殿下の変化を見てくださってる……
　それは……何よりも励みになりますわ）

胸が温かくなる。

だがその一方で──
ここ数日の王宮の変化を面白く思っていない者もいた。

◆

ベータ王子だ。

「くっ……アルファルファの奴、最近評判がいいじゃないか……！」
「殿下、焦る必要はありませんわ」
アルティシアは甘えるような声で囁く。
「殿下こそ次期国王にふさわしいのです。
　優柔不断で覇気のない殿下に負けるわけがございません」

しかし、ベータは荒れた表情で机を叩いた。

「――あいつが少し変わるだけで、このざまか……！
　なんだあの侍従どもは……！
　あれほど俺の優秀さを褒めていたくせに……！」

アルティシアの眉がぴくりと動いた。

（……殿下。あなたの“優秀”はただの思い込みですわ……
　利用価値があるから持ち上げられていただけ……）

だが、表面には絶対に出さない。

「大丈夫ですわ、殿下。
　“変わったふり”など、すぐに限界が来ます。
　今はただ……様子を見ればよろしいのです」

ベータは、怒りで震えながら吐き捨てた。

「……絶対に、俺が継ぐ。
　あいつが国王になるなど許さない……！」

◆

その夜。

変わり始めた王宮の空気を知らないまま、
イメルダは殿下と静かな時間を過ごしていた。

アルファルファは、
少し恥ずかしそうに微笑んでイメルダに言った。

「……今日……“よく考えて話している”と褒められたんだ」
「まぁ、殿下！　本当に素晴らしいですわ！」

イメルダの称賛に、
殿下の表情がふわっと緩む。

「……君が……そばにいてくれるからだと思う……」

その言葉に、イメルダは胸がじんと熱くなる。

（だめ……もう……殿下のことばかり考えてしまう……）

愛おしさがふくらみ、
手がすっと殿下の手に重なる。

そして、二人は自然と寄り添い──

王宮がざわつき、
外で不穏な影が蠢いていることなど知らぬまま、
ただ静かに、互いへの想いを深めていくのだった。


---