婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第16話 アルティシアの新たな企み──嫉妬と焦燥

第16話　アルティシアの新たな企み──嫉妬と焦燥

イメルダとアルファルファが着実に距離を縮めていく中、
アルティシアの焦りは日増しに強くなっていった。

（なぜ……？
　なぜあの人が、“殿下を変えた”などと言われているの？
　そんなの、わたくしが許すわけないでしょう……！）

◆

アルティシアの私室。
彼女は豪奢なソファに腰掛け、
その膝の上には宝石箱が広げられている。

宝石の輝きは美しい──
だが、アルティシア自身の瞳の方が、
もっと鋭く、もっと醜く光っていた。

扇を軽く打ち鳴らし、側に控える侍女を睨む。

「……最近、兄殿下の評判が良いそうですわね。
　“イメルダ様のおかげ”……
　“殿下が変わってきている”……そんな声が聞こえましたわ」

侍女は震えた声で答える。

「は、はい……王宮中で、そう噂されております」

「……滑稽だわ。その噂話、全部ひっくり返して差し上げますわ」

侍女が息を呑む。

「あ……あの、それは……どうされるおつもりで？」

アルティシアはゆっくりと笑みを深めた。

「簡単なことですわ。
　“イメルダ様が殿下の邪魔をしている”ように見せればいいのです」

侍女が青ざめる。

「そ、そんな……！
　イメルダ様は殿下のご公務を支えて……」

「支えている？　ふふ……誰がそんなことを？」

アルティシアは足を組み替え、冷たい声で続ける。

「王妃教育と称して、殿下から距離を取らせる。
　殿下に進言し、余計な疑念を植え付ける。
　そして周囲には、
　“王妃が殿下を混乱させている”
　と囁けばよいのです」

侍女の顔が紙のように白くなる。

「……そ、それは……あまりにも……」

「わたくしが欲しいのは王妃の座ではありませんわ。
　“王の座に近い立場”ですのよ」

その言葉の響きは甘美で、
しかし背筋が凍るように冷たかった。

◆

同じ頃──
イメルダは王妃教育を終えて廊下を歩いていた。

前方に、アルティシアの姿が見える。

イメルダの胸が一瞬だけざわついた。
昨日の言葉がまだ心に刺さっていたからだ。

（殿下は“仲良くしたほうがいい”と言ってくださったけれど……
　あの方と仲良くなど……どうすれば？）

しかし逃げることなどできない。
王妃として、彼女は堂々と歩かなければならない。

イメルダが近づくと、
アルティシアはにっこりと微笑んだ。

──その笑みが、作り物であることは明らかだった。

「まあイメルダ様。今日はずいぶんお疲れのようですわね？」

「……王妃として学ぶことは多くありますので」

イメルダが丁寧に答えると、
アルティシアは扇を口元に当てて言った。

「殿下も……
　“最近、イメルダが忙しすぎて寂しい”と仰っていましたわよ？」

イメルダの胸がぎゅっと締め付けられた。

アルティシアはわざとらしくため息をつく。

「殿下のお気持ちに寄り添うのも、王妃のお務めですわ。
　……殿下の近くにずっといられるのは、
　本来、わたくしのはずでしたのに」

（……殿下にそんなことを言ったの……？
　まさか……わざと？）

しかしイメルダは表情を崩さない。
丁寧に礼をしてその場を離れた。

（落ち着くのよ……わたくしが動揺してどうするの……
　殿下は“そんなことを望まない”
　わたくしは……殿下の力になりたいだけ）

だがその心の陰に、
小さな影がゆっくりと根を伸ばし始めていた。

◆

その夜。
イメルダの考え事を察したのか、
アルファルファがそっと寄ってきた。

「……イメルダ……最近……疲れてる……？」

「殿下……いえ、そのようなことは……」

殿下はイメルダの手をそっと取った。

「……無理をしないでくれ……
　君が……苦しそうに見えると……僕も……」

胸の奥の痛みが、少しだけ溶ける。

（殿下……あなたは……優しい方……
　何も知らない無垢な優しさが……逆に……怖い）

ふと、殿下がぽつりと言った。

「……アルティシアが……
　“君が忙しすぎると寂しくなる”って……言っていた……」

イメルダは息を飲んだ。

（……やはり……）
（わざと殿下に……）

殿下は続ける。

「でも……僕は……君が王妃として頑張ってるのが……誇らしい。
　ただ……少し……そばにいてほしい……それだけだ」

イメルダは胸の奥がきゅうっとなり、
殿下の胸にそっと額を寄せた。

「殿下……大丈夫ですわ……わたくしは……殿下のそばにおります」

殿下は控えめにイメルダを抱きしめ、
額にそっとキスを落とした。

その優しさが、逆に胸を締め付ける。

（殿下……
　あなたが誰を信じるのか──
　それが……とても大事なのです）

そしてイメルダは静かに決意する。

（アルティシア様の手は……放置してはいけませんわ）

物語はゆっくりと、
表には見えない火花が散り始める。


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