婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第22話 ベータ、兄の変化に苛立ちを覚える

第22話　ベータ、兄の変化に苛立ちを覚える

「――はあああ！？　兄上が、堂々としてきた！？　嘘だろう！？」

王宮の私室で、ベータは声を荒げた。
執事や侍女がびくりと震えるが、誰も言い返せない。

「にわかには信じがたい話ですな……しかし、臣下たちからの噂でも――」

執事は恐る恐る続ける。

「“第一王子殿下は、最近少し雰囲気が変わられた”と」

「変わるわけないだろうがぁぁぁ！！」

ベータは椅子を蹴り飛ばし、苛立ちに任せて歩き回る。

（兄上が変わる？
　堂々と振る舞う？
　イメルダと自然に歩く！？）

「そんなの……全部俺の立場が悪くなるだけじゃないか！！」

◆

ベータにとって、兄のアルファルファは“都合のいい存在”だった。

気弱、優柔不断、目立たない。

王太子の座に近くとも、
まったく威圧感がなく、
自分（ベータ）こそが国王にふさわしいと言われる土台があった。

（兄上が無能だからこそ、俺が優れて見えるのに……！）

それが――崩れようとしている。

◆

「ベータ殿下、落ち着かれませんと……」

「落ち着けるか！！」

彼は怒鳴ると、机を叩いた。

「兄上はあれだぞ！？
　女の手も握れず、ダンスでもイメルダ相手に足踏んでた男だぞ！？
　何をやっても考え過ぎて固まる……
　あの兄上が、変わるわけ……！」

言いながら、自分でも気づく。

（……いや。もしかして……イメルダのせいか？）

イメルダは気が強く、王家でも一目置かれていた。
そんな彼女を“妻”として持ったことで、
兄が変わったのかもしれない。

（だとしたら……面白くない。面白くないぞ……！）

◆

更に苛立ちに拍車をかける出来事が起きた。

「……殿下、アルティシア様がお越しです」

「通せ」

扉が開き、
アルティシアが優雅に微笑む――が、目は笑っていない。

「ベータ殿下。……ご覧になりまして？」

「……何をだ？」

アルティシアは扇子で口元を隠し、
くすりと笑った。

「殿下の兄上――
　あの臆病で、気弱で、優柔不断の第一王子殿下が……
　まるで“妻を守る騎士”のように振る舞っておりましたの」

「……はあ！？　何を言って――」

「殿下、これは現実ですわ」

アルティシアは静かに告げる。

「このままでは……兄上が“次期国王”として本当に支持を得てしまいます。
　殿下の――私たちの未来が、脅かされますわ」

ベータは激しく舌打ちした。

「兄上は“ダメな兄上”のままでいないと困るんだよ！」

「ええ……ですから……」

アルティシアはベータの首に腕を絡めるように寄り添い、
澄ました声で囁いた。

「少し、手を打ちましょう？」

◆

ベータの眉がぴくりと動く。

（手を打つ……？
　兄上が王にふさわしくないと、皆に思わせる策を――
　アルティシアは既に考えている……）

「……具体的には？」

ニヤリと笑うアルティシア。

「殿下の“欠点”が、より大きく見えるようにするのです」

「欠点……？」

「優柔不断さ。曖昧な返事。決断の遅さ。
　何もしなくても、もともとその欠点はありますわ。
　後は、それを“周囲が意識せざるをえない状況”に誘導するだけ」

ベータは口元を歪める。

「つまり……兄上を“無能に見せる”わけだな」

「ええ、その通りですわ、殿下」

アルティシアは妖艶に微笑んだ。

（殿下――兄上がどれだけ変わろうと、
　私たちが“変わったように見せなければ”、
　世間などいくらでも思い込むのです）

アルティシアはそう確信していた。

だが――
彼女は知らない。

その“欠点”がもう、
イメルダの前では欠点でなくなっていることを。

そして、その誠実さと慎重さこそ、
国王に最も必要な“本物の器”として評価される未来を。

二人の企ては、
この後、自らに返ってくる。


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