婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第23話 イメルダ、初めて見る“国王教育の殿下”に驚く

第23話　イメルダ、初めて見る“国王教育の殿下”に驚く

翌日。
イメルダは王家の書庫前に立ち尽くしていた。

侍女が困ったように声をかける。

「殿下妃様……本日は、殿下の“国王教育の講義”を見学されるのですよね？」

「え、ええ……そのつもりでしたけれど……」

イメルダは少し緊張していた。

昨夜――
“あの夜”を経て、
殿下に対する感情がまるで別物になった気がする。

朝のキス。
呼び捨て。
さりげない気遣い。

（だめ……考えるだけで胸が……）

自分がこんなにも殿下のことで頭がいっぱいになるとは、
イメルダ自身が一番驚いていた。

（しっかりしないと……私は政略結婚で王妃となる身ですわ。
　公務を見学するだけなのに……なんでこんなに緊張してるの……？）

◆

扉をそっと開けると――
そこには机に向かい、
書類を前に真剣な表情でペンを走らせる殿下の姿があった。

「…………！」

イメルダは思わず息をのんだ。

いつもオロオロしている殿下。
人の目を気にして、気弱で、不器用で。
そんな彼の姿はそこにはない。

そこにいたのは――

“未来の王”にふさわしい姿勢のアルファルファ殿下。

真剣な横顔。
慎重に読み込み、
丁寧に一字一句確認しながら書き込む。

講師の側近が説明する。

「殿下は、もともと文官としての能力は高いのです。
　ただ、人前に出るとお緊張なさって……」

「そ、その……殿下は書類を読むのが苦手なのでは……？」

イメルダが小声で尋ねると、
側近は驚いたように目を見開いた。

「まさか！
　殿下は幼少期から“文章を読む速度と理解力”は宮廷一です。
　ただ……人前ですと、うまく発言できず誤解されることが多いのです」

「そ、そんな……」

（誤解……ずっと誤解されていた……？
　それなのに私は……“ダメ殿下”なんて……）

胸がチクリと痛んだ。

◆

「……ふぅ」

殿下が書類を置き、肩を回した。
その動きすら以前より堂々として見える。

講師が尋ねる。

「殿下。この税制改正案について、
　ご意見を伺ってもよろしいでしょうか？」

イメルダは固唾を飲む。

以前の殿下なら――
こんな時は必ず黙り込み、視線を泳がせてしまっていた。

だが殿下は、
ほんの少し目線を落とし、
静かに言葉を選んだ。

「……少し時間をいただけますか？
　決断を急いで失敗するより、
　慎重に確認したいのです。
　……私の性格上、性急な判断は向いておりませんので」

その言葉に、講師は微笑んだ。

「殿下の慎重さは長所です。
　王となる者にとって、最大の美徳でもあります」

イメルダの胸がじんわりと熱くなる。

（慎重……深く考える……
　それって、誠実で責任感のあることですわ……
　今まで私は……“気弱”と決めつけていた……）

講師がさらに続ける。

「殿下の特徴は、“考えすぎるほど丁寧”という点。
　即断しないのは、逃げているのではなく、
　“失敗しないように誠実であろうとしている”からです」

イメルダは唇を震わせた。

（そんな……そんなこと……知らなかった……
　私は、殿下を誤解していた……）

◆

講義が終わり、殿下が席を立つ。

ふと視線が合い、
殿下はほんの少し照れたように笑った。

「……イメルダ。来ていたんだね」

「は、はい……」

「……その、さっきは……見苦しいところを見せたかもしれないが……」

（見苦しい？
　どこがですの！？
　むしろ……素敵でしたわ……！）

しかし声に出せず、
イメルダは小さく首を振る。

「いえ……
　殿下は……とても立派でしたわ」

殿下は頬を掻きながら、
少しだけふわっと笑う。

「……そう言ってもらえると……嬉しい」

イメルダの胸が跳ねる。

（だめ……本当に……殿下のことばかり……）

彼女は自分でも知らぬうちに、
殿下の袖をそっと掴んでいた。

「イメルダ？」

「……その……失礼いたしました……！」

慌てて手を離したイメルダに、
殿下は柔らかく微笑んだ。

「また……見に来てほしい。
　イメルダに見られても……もう嫌ではないから」

イメルダは瞳を大きく見開いた。

（もう……嫌ではない……？
　それって……）

言葉にできない喜びが胸にあふれていく。

そしてイメルダはそっと呟いた。

「殿下……
　私は……殿下のことを……もっと知りたいですわ」

殿下は一瞬驚き、
そして優しく頷いた。

「……僕もだよ、イメルダ」

◆

この瞬間、二人の距離は
確かに縮まり始めた。

だがその裏で――
ベータとアルティシアの“策動”も本格的に動き始める。

それは……
やがて自らの首を絞める糸となることも知らずに。


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