婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第25話 イメルダ、殿下の“迷いと誠実”を知り、さらに惹かれてしまう

第25話　イメルダ、殿下の“迷いと誠実”を知り、さらに惹かれてしまう

夕方。
王宮の窓から差し込む柔らかな光が、
執務室の机いっぱいに広がる書類を照らしていた。

イメルダは侍女に案内され、
殿下の執務室へ向かった。

（殿下……今日もお忙しいのでしょうけれど……
　せめて、お茶だけでも差し上げたくて）

胸の奥が、そわそわと甘い緊張で満ちている。

昨夜以来、
彼に触れられるたび、名前を呼ばれるたび、
心は勝手に熱を帯びてしまう。

（だめ……もう本当に……殿下のことばかり……）

◆

ノックをすると、控えめな声が返る。

「……どうぞ」

扉を開くと、
殿下が書類の山を前に難しい顔をしていた。

「殿下、イメルダでございます。
　お疲れではないかと……その、差し入れを」

「……ありがとう、イメルダ」

殿下は驚いたように顔を上げ、柔らかく微笑んだ。
その笑顔だけで――胸が震える。

「座ってもいいか？」

「え、ええ……もちろんですわ！」

イメルダが椅子を引くと、
殿下は少し照れながら座った。

イメルダはお茶を淹れ、
そっと殿下の前へ置いた。

「殿下、お疲れなのですね……？」

「……少し、悩んでいる」

殿下は手元の書類を見つめながら、
ぽつりと語り始めた。

「今日……国王陛下から大きな案件を任されたんだ。
　貴族派と市民派の融和政策。
　国の未来を左右しかねない案件だ」

イメルダは息を呑む。

重大な政務だ。
その決断には慎重にも慎重を期さねばならない。

「殿下……ご自分を責めてはいませんか？」

殿下は驚いたようにイメルダを見る。

「……なぜ、そう思う？」

（だって……分かるから）

イメルダは静かに答える。

「殿下は……いつも慎重で、誠実で……
　だからこそ、“正しく決められないかもしれない”と
　ご自分を責めてしまうところがあります」

殿下はしばし沈黙し――
苦笑した。

「……僕は本当に弱いんだな」

「ち、違いますわ！」

イメルダは思わず立ち上がり、机に手をついた。

「殿下は弱くなんてありません！
　むしろ……誰よりも強い方です！」

殿下が驚いて目を見開く。

イメルダは頬を紅潮させながら続ける。

「即断即決できることだけが“強さ”ではありません。
　大切なことほど慎重になるのは……責任感があるからですわ。
　殿下は“逃げるために黙る”のではなく、
　“正しい道を選ぶために考えている”のです」

殿下は、胸を押さえるように小さく息を呑んだ。

「イメルダ……君は……どうしてそんなふうに……僕を……」

（あなたを好きだから……）

その言葉が喉までこみ上げる。

でも、まだ言えない。

代わりに――
イメルダはそっと微笑んだ。

「私には……殿下の良いところが、たくさん見えますわ。
　誰よりも真面目で、誠実で、優しいところ……
　私は……それを知っていますもの」

殿下は照れたように目を逸らす。

しかしその頬は――
わずかに赤い。

イメルダはさらにそっと続けた。

「殿下……今の殿下は……
　“慎重であるからこそ、正しい道を選べる方”です。
　私は……それが好き……いえ、尊敬しておりますわ」

殿下は目を閉じ、深く息を吸ってから――
ゆっくりと立ち上がった。

イメルダの前に歩み寄り、
その手を両手で包み込む。

「……僕の弱さも、強さも……
　全部を見て……それでも“そばにいたい”と言ってくれる君を……
　僕は……大切にしたい。
　君の期待に応えられるような男になりたい」

イメルダの胸が熱くなる。

（殿下……そんな……そんな言葉……）

殿下は、不器用で控えめながらも、
はっきりとイメルダを見つめた。

「イメルダ……
　君が支えてくれるなら……
　僕は変われると思う」

イメルダは目を潤ませ、
震える声で返した。

「はい……殿下……
　私は、殿下を……いつまでも支えますわ」

二人の距離が自然と近づき――
殿下はそっとイメルダの額に口づけを落とした。

優しく、愛おしく、深い誠実さを込めて。

イメルダの心臓は大きく跳ねる。

（ああ……だめ……
　本当に……殿下のことばかり……）

◆

しかし、二人の絆が深まるほど、
ベータとアルティシアの焦りは増し、
動きは加速していく。

その火種はすでに――
王宮内で静かに広がりつつあった。


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