婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第34話 誰よりもあなたを支えます――イメルダの決意

第34話　誰よりもあなたを支えます――イメルダの決意

御前裁きから数時間後。
王城の渡り廊下には、しんと澄んだ空気が流れていた。

イメルダとアルファルファ殿下は、
人気のない中庭へと歩みを運んでいた。

裁きの間、殿下は堂々たる振る舞いだったが――
今は少し力が抜けたのか、
肩がわずかに下がっている。

（無理もありませんわ……
　あんなに気丈に振る舞われて……）

イメルダはそっと殿下を見上げた。

「殿下……お疲れではありませんか？」

殿下はふっと苦笑する。

「いや……うん……その……。
　正直、疲れた……。
　でも、君が側にいるから……
　なんというか……気が楽なんだ」

その言葉に、イメルダの胸は小さく震えた。

（……殿下……。
　ああ、どうしましょう……今日一日でまた――
　好きになってしまいましたわ……）

◆

二人は噴水の前に立ち、
やわらかな水音に包まれた。

殿下はしばらく空を見上げていたが、
やがてぽつりと言った。

「イメルダ……
　今日は……本当に……ありがとう。
　君が横にいてくれたから、
　私は逃げずに言うべきことを言えた」

「殿下……」

殿下は恥ずかしげに目をそらす。

「……まだ、怖いんだ。
　私は……人前で強く振る舞うのが苦手だ。
　本当はもっと堂々としていたいけど……
　君が見ていると思ったら……
　負けたくなかった」

イメルダは両手を胸元でぎゅっと握った。

（だめ……こんなの……
　好きにならない方がおかしいですわ……）

そして深く息を吸い込み、
殿下の前に進み出る。

「殿下」

「ん……？」

イメルダは真っすぐに見つめた。

「わたくし……殿下のお力になりたいのです」

殿下の肩が、わずかに揺れた。

「わたくし、決めました。
　――これから何があっても、
　殿下の一番の味方になります」

「イメルダ……」

「殿下は、弱くなどありませんわ。
　慎重で、深く考えられて……
　その誠実さこそが、殿下の強さです」

その言葉は、
ゆっくりと殿下の胸に沁みこんでいった。

殿下は俯き、
少し震える声で答えた。

「……ありがとう。
　君にそう言ってもらえると……
　私は、本当に……」

イメルダは続けた。

「殿下を王にふさわしくないなどと、
　誰が言えましょうか。
　殿下の良さを知っているのは……わたくしだけ。
　わたくしなら言えます。

――殿下こそ、次の王にふさわしい方だと。」

殿下は息を呑み、
ゆっくりとイメルダに手を伸ばした。

だがすぐに、
「いや……その……」と手を引っ込める。

恥ずかしさが勝ったらしい。

イメルダは思わず微笑んでしまった。

（ああ、この殿下ですわ……
　この慎重さと優しさ……
　わたくしは……この方を守りたい）

◆

殿下は深呼吸し、
決意を込めて言った。

「イメルダ。
　私も……変わりたい。
　君に恥じぬ夫に……
　そして王に、なりたい」

「はい……殿下」

イメルダの声は震えていた。

殿下の手が――
今度こそ、そっとイメルダの手に触れた。

あたたかい。

ふたりは言葉を交わさず、
ただ手を重ねて立っていた。

◆

その様子を、
遠くから嫉妬の瞳で見つめる者たちもいた。

（……なんであんな“頼りない”殿下が
　あんなにイメルダ様に……？）

（最近、妙に落ち着きと威厳が……？）

（イメルダ様との結婚で変わったのか……？）

王宮の噂は、
今度は正しい方向へと広がることになる。

――王家は立ち直り、
アルファルファとイメルダは
ゆっくりと“黄金時代”へ向かっていく。


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