選ばれなかった令嬢は、均衡で世界を削り直す

第十六話 踏み込む王都と、交わらない選択

第十六話　踏み込む王都と、交わらない選択

　春が近づき、北の雪はようやく地面を手放し始めた。

　白一色だった景色に、淡い緑が混じる。

　その穏やかな変化とは対照的に、王都の動きは速かった。

「王都、北との技術協定を正式提案」

　書状は重く、そして明確だった。

　均衡特性を理論として組み込むだけでなく、北との共同研究体制を築く。

　名目は協調。

　だが実態は、王都が北を取り込もうとする動きでもある。

「ついに来ましたね」

　私は書状を閉じる。

「予想通りだ」

　レオンハルトは落ち着いている。

「王都は均衡を外に置いたままでは不安なのだ」

「取り込みたい」

「制御したい」

　言葉は静かだが、本質を突いている。

　私は椅子に座り、少しだけ目を閉じた。

　王都は変わった。

　だが完全に変わったわけではない。

　均衡を受け入れた。

　しかし“中心に置きたい”という欲求は消えていない。

　数日後、王都代表団が再び北へ訪れた。

　今回は調査ではなく、協議だ。

　会議室には団長、最適化局の魔術師、そしてアルフレッドがいる。

「王都は、均衡特性を正式理論として採択する」

　団長が切り出す。

「北との共同研究体制を提案する」

　私は黙って聞く。

「具体的には」

「王都内に北支部を設立。君の直接指導を求める」

　つまり。

　王都に拠点を持て。

　王都に“属せ”。

　私は静かに首を振る。

「お断りいたします」

　空気が止まる。

　団長の目が細まる。

「理由を聞こう」

「私は北の公爵家と契約しています」

　それが第一。

「そして」

　私は続ける。

「均衡は、中心に置くべきものではありません」

　ざわめき。

「中心に置けば、再び依存が生まれる」

　王都は中枢依存から脱却したばかりだ。

　均衡を新たな中枢にしては、同じことの繰り返しになる。

　アルフレッドが口を開く。

「分散型の理念に反する、ということか」

「はい」

　彼はわずかに頷いた。

　理解している。

　団長は深く息を吐く。

「ならば、共同研究は」

「理論共有と遠隔協議に留めましょう」

　北は北。

　王都は王都。

　交わるが、混ざらない。

　それが均衡。

　会議は長引いた。

　政治的駆け引き。

　条件のすり合わせ。

　最終的に、北は独立を保ったまま理論共有を行う形で合意する。

　会議後。

　庭に出ると、アルフレッドが追ってきた。

「なぜ、そこまで拒む」

「拒んではいません」

　私は振り向く。

「均衡を守っているだけです」

「王都は敵ではない」

「ええ」

「ならば」

「近づきすぎれば、また偏ります」

　彼は黙る。

　王都は常に中心であり続けようとしてきた。

　だが今は、中心を分散させる時代。

「君は、戻るつもりは本当にないのだな」

「ありません」

　即答。

　迷いはない。

「私は選ばれた場所にいます」

　彼の目が揺れる。

　かつて彼の隣に立つ未来を思い描いていた少女は、もういない。

　今いるのは、北を選んだ私だ。

　王都代表団が帰る日。

　雪解け水が流れ、小川が音を立てる。

「ざまぁ、とは少し違いますね」

　私はぽつりと言う。

「彼らは滅びていない」

「均されたのだ」

　レオンハルトが答える。

「偏りが削られただけ」

　確かに。

　王都は崩壊しない。

　だが絶対ではなくなった。

　それが最大の変化。

　遠く王都では、保守派が最後の足掻きを始めていた。

「北を取り込めなかった」

「王都の威信が損なわれる」

　だが声は弱い。

　均衡はすでに理論として根を張った。

　否定はできない。

　夜。

　私はバルコニーに立つ。

　春の風が頬を撫でる。

　王都と北。

　交わりはする。

　だが混ざらない。

　私は北にいる。

　王都は変わり続ける。

　そして選ばれなかった令嬢は、今や選択する側に立っている。

　交わらない選択は、静かに、しかし確実に王都の常識を塗り替えていた。