選ばれなかった令嬢は、均衡で世界を削り直す

第二十話 選ばれる側と、手放す覚悟

第二十話　選ばれる側と、手放す覚悟

　保守派の中核が失脚してから、王都は驚くほど静かになった。

　分散型結界は完全に定着し、補助炉の応答速度も安定している。均衡特性研究局は正式に王宮直属の部署として再編され、アルフレッドはその責任者として多忙な日々を送っていた。

　市民の間では、もはや「均衡は危険だ」という声は聞かれない。

　代わりにささやかれるのは、別の話題。

「北の令嬢は、王都に戻らないのか」

「なぜ来ないの」

「王都は今や、彼女を必要としているのに」

　必要。

　その言葉は、甘く響く。

　だが私は、北の書斎でその報告を聞きながら、静かに首を振った。

「必要とされることと、選ばれることは違います」

　レオンハルトは黙っている。

　彼は私の決断を尊重する。

　だが、王都はまだ諦めていなかった。

　数日後、正式な勅書が届く。

　王都より北公爵家へ。

　内容は明確。

　――均衡特性研究局名誉顧問の地位を授与する。

　名誉。

　実権は伴わない。

　だが象徴として、王都は私の名を掲げたいのだ。

　私はしばらくその書状を眺めた。

　王都は、ようやく私の名を認めた。

　かつて価値なしと断じた水晶を、今は王宮の壁に飾ろうとしている。

「受けるか」

　レオンハルトの問い。

「……受けます」

　彼がわずかに目を細める。

「ただし条件付きで」

　私は筆を取る。

　返書には、こう記した。

　――名誉のみ。常駐せず。北の独立を侵さないこと。

　王都は数日間沈黙した。

　そして了承の返答が来る。

　譲歩。

　かつて私を拒んだ王都が、今は譲歩する。

　ざまぁ。

　それは派手な断罪ではない。

　だが立場は完全に逆転していた。

　王宮。

　名誉顧問任命式。

　私は出席しない。

　代わりに遠隔通信で参加する。

　投影装置に映る私の姿。

　貴族たちは静まり返る。

　王が宣言する。

「均衡の理論は、北と王都が共に築いた」

　共に。

　以前なら、王都の功績として塗り替えられていただろう。

　だが今は違う。

　王は続ける。

「北の令嬢に、王都は感謝する」

　私は一礼する。

「均衡は誰かのものではありません」

　静かな声。

「偏りを削り、互いを支える理論です」

　拍手が起こる。

　その中で、アルフレッドはただ静かに立っていた。

　式典後、通信が繋がる。

「おめでとう」

　彼の声は穏やかだ。

「ありがとうございます」

「戻らないのか」

「戻りません」

　迷いはない。

「王都は、もう私なしでも回る」

　彼は少しだけ微笑む。

「そうだな」

　それは敗北の言葉ではない。

　理解の言葉だ。

　北。

　春の花が咲き始める。

　私は庭を歩きながら思う。

　必要とされることは、かつて望んだ未来だった。

　だが今は違う。

　私は選ばれる側ではなく、選ぶ側になった。

　王都は均衡を受け入れた。

　保守派は消え、影は削られた。

　そして私の名は、王都の壁に掲げられる。

　だが私は北に立つ。

　中心には行かない。

　均衡は、中央に座らないからこそ強い。

　レオンハルトが隣に立つ。

「これで一区切りだな」

「ええ」

　私は空を見上げる。

　青く澄んだ空。

　ざまぁは終わった。

　だが物語は終わらない。

　選ばれなかった令嬢は、今や選ぶ側にいる。

　そして王都は、彼女を無理に動かせない。

　それが最大の逆転だった。