『婚約破棄された令嬢ですが、王太子殿下に一途に愛されまして？ 気づいたら王妃候補ですわ』

第24話 忍び寄る黒衣の気配

第24話　忍び寄る黒衣の気配

フェリシェールは、アレンが帰ったあともしばらく机の前から動けなかった。

「黒衣の影……」

そう呟いた声は、自分でも驚くほど震えていた。

王都で噂される謎の魔術師。
姿を現さず、標的の周囲を徘徊し、その人物の秘密を探り、弱みを握る──。

そんな人物が、もし本当に自分を狙っているのだとしたら。

（なぜ……わたくしなの？
わたくしには、狙われるような価値など……）

だが、そこで思考が途切れた。

「……いいえ。」

胸に浮かぶ不安を、強く押し返すように。

（殿下が……アレン殿下が守ってくださる。
わたくしは、ただ怯えているだけではいけない。）

それでも、紙片に書かれた“見ている”の文字が脳裏にこびり付き、胸を締めつける。

フェリシェールは深く息を吸い、なんとか落ち着かせようとした。

その夜。

屋敷は静まり返り、侍女たちの寝息だけが廊下の向こうに微かに聞こえる。

フェリシェールは自室のベッドにいるが、眠気はまったく訪れなかった。

（こんな夜に、影が……）

考えたくもない想像が胸をざわつかせる。

灯りを弱くした部屋の中で、彼女は膝を抱えて小さく息をついた。

そのとき──。

カタリ。

窓の外で、何かが動く音がした。

フェリシェールは反射的に顔を上げた。
だが、窓の外は暗く、庭の灯りも届いていない。

風かもしれない──そう言い聞かせようとした。

しかし、今夜の空気は静まり返っている。
風ひとつ吹いていない。

彼女の手が震える。

（だめ……落ち着かないと。
でも……今の音は……）

じっと耳を澄ませる。

静寂。
その静けさが余計に怖い。

しばらく待ったあと、ようやくフェリシェールは決意し、ベッドを出た。

控えの間に置かれたベルを手に取り、ぎゅっと握る。

（何かあれば、このベルを鳴らせば……アレン殿下が手配してくださった護衛が駆けつけてくれる。）

だが、同時に考えてしまう。

（本当に……あの“黒衣の影”が……）

そのとき。

コン。

窓が、ノックされたように鳴った。

「っ……！」

フェリシェールの全身が凍りついた。

コン……コン。

まるで誰かが、そこにいるように。

逃げ出したい。
叫びたい。

しかし、足が動かない。

やがて──ノックが止んだ。

息が詰まる。
心臓の鼓動だけが耳の奥で響くようだった。

（いない……？）

恐る恐る、フェリシェールはカーテンに近づいた。

その瞬間──。

白い紙片が窓の隙間から滑り落ちた。

フェリシェールは蒼白になりながら拾い上げる。

そこには、先ほどと同じ筆跡で短く書かれていた。

「近くにいる。」

フェリシェールは、ベルを握りしめたまま後ずさる。

胸が強く、苦しいほど脈打つ。

（怖い……怖い……！
殿下……アレン殿下……）

その名前を心で呼んだ瞬間、廊下に足音が走り込んできた。

「フェリシェール様！」

護衛の声だ。

フェリシェールは震える声で返した。

「……ここです……！」

扉が開き、護衛が二人、剣を構えて部屋に入ってきた。

「何がありましたか！」

フェリシェールは震える指先で紙片を示す。

護衛はそれを見ると、表情を険しくした。

「すぐに王弟殿下へ連絡を！
これは──完全に敵意ある者の仕業です！」

護衛が駆け去る。

フェリシェールは壁にもたれ、力が抜けたように床に座り込む。

（殿下……来てくださるでしょうか……）

その不安と安堵が混ざる中、扉が勢いよく開かれた。

「フェリシェール！」

アレンだった。

鎧をつける暇もなく、急いで駆けつけたのだろう。
息を切らし、しかし鋭い目で部屋中を確認する。

そして彼女の元へ駆け寄ると、強く抱きしめた。

「無事か……？ どこも怪我は……？」

フェリシェールは震える声で答えた。

「だ、大丈夫……です……殿下……」

アレンは彼女を抱きしめたまま、静かに言った。

「俺が来た。怖くない。もう大丈夫だ。」

その声は決意と怒りに満ち、しかし誰よりも優しかった。

フェリシェールはその胸に顔をうずめ、震えを止めることができなかった。

アレンは彼女を抱きしめたまま、窓に落ちた紙片を睨んだ。

目に宿るのは、強烈な殺気。

「……必ず捕まえる。
黒衣の影──容赦しない。」

彼の腕の中で、フェリシェールは初めて心から安堵し、そっと目を閉じた。