『婚約破棄された令嬢ですが、王太子殿下に一途に愛されまして？ 気づいたら王妃候補ですわ』

第30話 「忍び寄る縁談の影と、公爵の静かな怒り」

第30話　「忍び寄る縁談の影と、公爵の静かな怒り」

　宮廷に吹く風が、微かな変化を孕んでいた。

　フェリシェールが図書室で穏やかな時間を過ごしていた頃。
　別の場所では――彼女に関する、厄介な噂が立ち始めていた。

「聞いたか？　第一王子殿下が、辺境公爵夫人に関心をお持ちだとか」

「えっ……本当か？　白い結婚だろう？　ならば……」

「殿下の婚約者候補に、とまで囁かれているらしい」

「まさか……あの可憐な夫人が……」

　砂粒ほどの噂が、いつの間にか宮廷全体に散っていく。

　――そしてついに、その話がルシアンの耳にも届いた。

　側近の一人が、恐る恐る報告を持って来たのだ。

「公爵閣下……本日、王宮内で奇妙な噂が流れております」

「……なんの噂だ」

「その……フェリシェール様が、第一王子殿下の婚約候補に挙げられたのでは、という……」

　刹那。

　空気が凍りついた。

　ルシアンの手が止まる。
　その指先が、書類の端をわずかに震わせた。

「……馬鹿げている」

「わ、我々もそう思っておりますが……殿下の側近が、図書室でのご様子を見かけたとかでして……」

「図書室での様子？」

「はい。殿下の側近いわく……『あれは王太子妃にふさわしい気品だ』と……」

　ルシアンの眉がわずかに動く。

　図書室──
　今日のフェリシェールの姿。
　読書を楽しむ彼女、柔らかく微笑む姿。
　たしかに、誰が見ても魅了されるのは理解できる。

　だが。

（……それを、殿下が持って行く？）

　胸の奥に、ざらりとした感情が湧き上がる。

　名も知らぬ誰かの視線なら、まだ耐えられた。

　しかし、王子。
　この国で最も権力を持つ男が彼女を見初めたなどという噂が、本当であるはずがないと分かっているのに――

　理性とは無関係に、腹の奥が煮えたぎるように熱い。

　ルシアンは低く息を吐いた。

「……側近」

「はいっ」

「殿下の前で、私とフェリシェールの“夫婦仲は円満”であると示せ」

「え……円満……」

「不自然でない程度にな。勘違いはさせるな。
　我らは白い結婚だが――」

　言いかけて、ルシアンは言葉を呑み込んだ。

（……白い結婚、か）

　そうだ。
　フェリシェールと自分は、形式上の夫婦であり、互いに自由を尊重する関係。

　だからこそ本来、誰が彼女に興味を持とうが、口を挟む資格はない。

　なのに。

「……他の男に向けられる笑顔は、腹が立つ」

　低く呟いた声は誰にも聞こえないほど小さかった。

「公爵閣下……？」

「何でもない。下がれ」

「はっ！」

　側近が去ったあと、ルシアンは椅子に深く背を預ける。

　胸の中で渦巻くものを整理しようとするが、それは簡単に形にならなかった。

（フェリシェールが誰かに求婚される……？）

　想像しただけで、喉の奥が焼けるように苦い。

（……なぜ俺が、こんなにも苛立っている）

　答えは分かっている。

　しかし認めてしまえば、二人の関係も、白い結婚の前提も、全部が変わってしまう。

　だからまだ認めない。
　認めないまま、胸の奥のざわつきを押し込めた。

　

　一方その頃、フェリシェールは。

　王宮の庭園で、何気なく散策をしていた。

　秋の薫りを帯びた風が、淡い銀髪の一房を揺らす。

「気持ちいい……」

　ひとりの時間を満喫しながら、彼女は知らなかった。

　茂みの奥から、複数の視線が彼女を見つめていることを。

（あれが……噂の辺境公爵夫人か）

（たしかに、殿下が心を動かされるのも納得だ）

（近くで見たい……）

　フェリシェールは、また自覚なく人を惹きつけていた。

　――その噂が、すぐにルシアンの耳まで届くことになるとは知らずに。

　

　そして夕方。

　屋敷へ戻ったフェリシェールを迎えたルシアンは、いつもより言葉数が少なかった。

「ルシアン……？」

「……今日は庭園に行ったのか」

「ええ。とても気持ちよかったですわ」

「そうか」

　それ以上何も言わないのに、どこか沈んだ雰囲気を漂わせている。

　フェリシェールは不思議そうに首を傾げた。

「どうかなさいましたか？」

「……いや。何も」

　違う。
　本当は“他の男に見られるのが嫌だった”のだ。

　だが言えるはずがない。

　白い結婚の約束を結んだのは自分だ。

（……俺は、何をしているんだ）

　ルシアンは自分の胸に生まれた感情を、まだ名前すらつけられないままだった。