働かなくていいなんて最高！貴族夫人の自由気ままな生活

第4話 ：夫の密かな想いと決意

4-1. ずっと、君を見ていた



　リチャード・カーヴィス侯爵は、書斎で静かに紅茶を飲んでいた。

　窓の外には、庭園でティータイムを楽しむセーラの姿が見える。

　彼女はメイドたちと談笑しながら、優雅にカップを傾けていた。



　その光景を眺めながら、リチャードは小さく息を吐いた。



　「こんなふうに微笑む人だったのか……。」



　彼女と結婚してから、まだ日が浅い。

　だが、彼の人生の中でこれほど予想外の出来事はなかった。



　彼は今までの人生、常に計算し、最善の選択をし続けてきた。

　それが彼の生き方であり、冷徹と呼ばれようと構わなかった。



　だが――彼女だけは違った。

　彼女だけは、彼の思惑を軽やかに飛び越えていく。



　「……まさか、こんなに振り回されることになるとはな。」



　紅茶を一口飲みながら、彼は記憶の奥を辿った。





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　彼が初めて セーラ・エヴァレット を見たのは、まだ彼が少年だった頃のこと。

　貴族の社交界に顔を出し始めたばかりの彼は、格式ばった空気に緊張していた。



　そこで、彼は見つけたのだ。



　――庭園の片隅で、静かに紅茶を飲んでいる少女を。



　彼女は社交の輪に加わらず、一人、微笑みながらお茶を楽しんでいた。



　リチャードは、なぜかその姿から目が離せなかった。



　「あの子は、誰だ？」



　彼女は貴族としての礼儀をわきまえていたが、それでいてどこか自由な雰囲気を持っていた。

　まるで周囲のしがらみなど気にせず、ただ自分の好きなことをしているかのように。



　彼は、その姿に強く惹かれた。



　――彼女のように生きられたら、どんなにいいだろう。



　侯爵家の跡継ぎとして、彼は幼い頃から「完璧」であることを求められていた。

　感情を表に出すことを許されず、常に冷静で理知的であるべきと教え込まれた。



　だが、彼女は違った。



　彼女は、彼の生き方とはまったく違う「自由」そのものだった。





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　時は流れ、彼が侯爵位を継いだ頃、彼のもとに婚約の話が舞い込んできた。



　「エヴァレット侯爵家の娘との縁談を受けてみてはどうか？」



　その名を聞いた瞬間、彼の心は静かに震えた。



　――あの時の少女か？



　すぐに、彼はその縁談を承諾した。



　「私が彼女を手に入れるなら、彼女を自由にしてやろう。」



　彼はそう決意した。



　彼女を束縛するのではなく、自由にさせることで、彼のもとにいたいと思わせる。

　それが、彼の出した答えだった。





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　そして今、彼女は確かにここにいる。



　しかし――。



　彼の計算とは違い、彼女は予想以上に彼を振り回し始めた。



　「働かなくていいなんて最高！」と楽しそうに言い、

　「旦那様も一緒にお茶しましょう」と気軽に誘い、

　「美味しいものを食べるって、それだけで幸せ」と笑顔で語る。



　そのたびに、彼は戸惑い、驚かされる。



　そして――気づけば、彼女に惹かれ続けている自分がいた。





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　書斎の扉がノックされ、執事が入ってきた。



　「旦那様、次の会議の資料が届きました。」



　「ああ……分かった。」



　リチャードは書類を受け取りながら、ふと尋ねた。



　「……セーラは、今も庭にいるか？」



　執事は少し驚いた様子で頷いた。



　「はい、ティータイムを楽しまれております。」



　リチャードはしばらく考えた後、静かに立ち上がった。



　「……少し、私も行ってくる。」



　「え？」



　執事は驚いたが、リチャードは何も言わず、庭へと向かった。





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　庭に出ると、セーラがメイドたちと楽しそうに話しているのが見えた。



　彼女はリチャードの姿に気づき、ぱっと笑顔を向けた。



　「まあ、旦那様！ お仕事は大丈夫ですの？」



　「少し、気分転換だ。」



　リチャードはそう言って、彼女の隣の席に座った。



　メイドたちは驚きながらも、すぐに彼のために紅茶を用意した。



　「本当に、紅茶を飲むのが習慣になりつつありますわね。」



　セーラはクスクスと笑いながら、彼を見つめる。



　リチャードは静かにカップを持ち上げながら、ふと心の中で呟いた。



　「私は、君のそばにいる時間が増えていくことを、少しも嫌だとは思わない。」



　そして、彼は静かに決意した。



　「君がここにいたいと思う限り、私は全てを与え続けよう。」



　それが、彼の密かな想いだった。





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4-2. そばにいるために



　リチャードがティータイムに参加するようになったことで、屋敷の空気は少しずつ変わっていった。

　以前は「冷徹な侯爵」として知られていた彼が、こうしてセーラと共に穏やかに過ごす姿は、使用人たちにとっても驚きだった。



　そして何より、セーラ自身が一番驚いていた。



　「まさか旦那様が、ここまでティータイムに馴染むなんて……！」



　彼が時折、仕事の合間に庭へ足を運び、静かに紅茶を飲む。

　それがすっかり日常の光景になりつつあった。



　彼女はふと、紅茶を飲む彼の横顔を見つめた。



　普段は鋭く冷静な印象のある顔立ちも、こうして穏やかな時間の中ではどこか柔らかく見える。

　ティーカップを傾ける仕草も優雅で、長い指が持つカップは、彼の整った所作を際立たせていた。



　「……本当に、旦那様って綺麗な人よね。」



　セーラは無意識にそう思った。



　しかし、そんな彼の姿を見つめるうちに、ふと気づいたことがある。



　――旦那様は、なぜこんなにも私に寛容なのだろう？



　普通、貴族の夫人が使用人と一緒にお茶を飲むなど、ありえないことだ。

　ましてや、夫である彼まで巻き込むなど、他の貴族家なら到底考えられない。



　それなのに、彼は一度もそれを否定しなかった。



　確かに最初は驚いていたが、彼はすぐに受け入れた。

　それどころか、いつの間にか彼自身もティータイムを楽しむようになっていた。



　それはどうしてなのか――。



　セーラは、そっと問いかけた。



　「旦那様って、本当に優しい方ですよね。」



　リチャードはカップを置き、静かにこちらを見た。



　「……そう思うのか？」



　「ええ。」



　彼は少し考えたようだったが、やがてふっと微笑した。



　「私が優しいかどうかは分からないが……君には、できるだけ自由でいてほしいと思っている。」



　その言葉に、セーラは驚いた。



　「自由でいてほしい？」



　「そうだ。」



　リチャードは遠くの庭を眺めながら、静かに語り始めた。



　「……私はずっと、貴族として生きることを求められてきた。」



　「貴族としての責務を果たし、理想の侯爵であることが何よりも重要だと教えられた。」



　セーラは、彼の言葉を黙って聞いた。



　「私は、感情を表に出すことを許されず、ただ冷静であることを求められた。」



　「だが……君を初めて見たとき、私は衝撃を受けたんだ。」



　「初めて……見たとき？」



　「君のことを覚えていないかもしれないが、私は昔、社交界の場で君を見かけたことがある。」



　セーラの目が大きく見開かれる。



　「えっ、そんなことが……？」



　リチャードは静かに続けた。



　「君は、庭の片隅で一人、優雅にお茶を飲んでいた。」



　「周囲の貴族たちが誰と話すか、どの家と交流を持つかと駆け引きをしている中で、君だけが、それらを気にすることなくただ自分の時間を楽しんでいた。」



　「その姿を見て……私は、強く惹かれたんだ。」



　セーラは、ぽかんと口を開けた。



　まさか、そんな過去があったとは知らなかった。



　「私は、君がどんな人なのか知りたくなった。」



　「そして、君が結婚適齢期になり、婚約の話が持ち上がったとき……私は迷わず承諾した。」



　彼の瞳が、まっすぐにセーラを捉えた。



　「君を妻にするなら、私は君に何も求めないと決めた。」



　「君が好きなように過ごし、自由に生きることで、自然と私のそばにいてくれることを願った。」



　セーラは、その言葉の意味を理解し、胸がじんと熱くなった。



　彼は、ずっと彼女を見ていたのだ。

　そして、彼なりの方法で彼女を引き留めようとしていた。



　自由を奪うのではなく、自由を与えることで。



　彼女が「ここにいたい」と思うように。



　「……そんなに、私のことを？」



　セーラは震える声で問いかけた。



　リチャードは、そっと彼女の手を取った。



　「私は、ずっと君を想っていた。」



　「……旦那様……？」



　彼の指が優しく彼女の手を包み込む。



　「私は、君にとって完璧な夫であるつもりはない。」



　「だが……君がここにいたいと思う限り、私はすべてを与え続けよう。」



　セーラの胸の奥で、何かがゆっくりとほどけていくのを感じた。



　彼は、ただ「政略結婚の相手」としての夫ではなかった。

　彼女のことを、ずっと大切に思ってくれていた。



　「……こんなにも、私のことを考えてくださるのは、旦那様だけだと思っています。」



　リチャードの瞳が驚いたように揺れる。



　「私の心が旦那様から離れることなどないと思っています。」



　彼女の言葉に、リチャードは目を見開いた。



　「……セーラ。」



　彼はそっと彼女を抱きしめた。



　そして、彼女は微笑んで言った。



　「私の自由は、旦那様のもとにあるのです。」



　「永遠にともにありたいと思います。」



　リチャードの腕が、彼女を強く抱きしめる。



　彼の温もりに包まれながら、セーラは静かに目を閉じた。



　彼女の選んだ「自由」は、彼のそばにいることだった。