見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

3-3 ――氷の文官、再び仕官す

3-3　――氷の文官、再び仕官す

　静まり返った教室に、 chalk（チョーク）で書かれた文字の白さだけが際立っていた。
　教師たちは皆、青ざめた顔で深く頭を下げ、セリカ・ディオールの前から逃げるように退散していく。
　扉が閉まると同時に、ようやく張り詰めた空気がほどけた。

　幼い領主――わずか4歳の少女は、小さく息を吐き出した。

「……これで、本当に変わってくれればいいけれど」

　机の上には、折れたチョークと子供たちの落書きが残されている。
　教師たちに告げた言葉は、優しくも厳しいものだった。
　“平民も人である。知ることは罪ではない。”――
　そう語る彼女の瞳には、怒りではなく信念が宿っていた。

　しかし、信念だけで人の心は動かない。
　セリカもそれを理解していた。教師たちがどう変わるかは、これからの行動で見極めねばならない。

「……でも、やるしかないわね」

　小さな肩を伸ばして立ち上がったその時――

「ははは……まさか、こんな光景を見ることになるとは」

　背後から、落ち着いた低音が響いた。
　振り返ると、扉の陰に立っていたのはエル・ドライドだった。
　いつもの冷ややかな表情とは違い、口元に薄い笑みを浮かべている。

「何がおかしいの？」
「いや……驚いただけですよ。まさか、あの頑固な教師どもを叩き伏せるとは。
　見事でしたよ、公爵令嬢殿。まるで――獅子の子ですな」

「獅子……？　私はただ、当たり前のことを言っただけよ」

　セリカは少しむくれたように答えた。
　しかし、エルの目には明らかに賞賛の色があった。
　それは皮肉ではない。誇りある職人が、初めて見た傑作を前にしたような表情だった。

「普通、あなたのような立場の方は現場になど足を踏み入れません。
　見ない、聞かない、任せる――それが“貴族のやり方”ですから」
「でも、それじゃ何も変わらないでしょう？　改革を進めるって決めたのは私よ。
　なら、私が動かなくて誰が動くの？」

　その言葉に、エルは短く息を吐いた。
　まるで、長年張っていた氷がほんのわずかに溶けたような表情で。

「……本当に、あなたは面白いお方だ。いや、恐ろしいお方でもありますね」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「もちろん、そのつもりです」

　エルは軽く頭を下げると、静かに続けた。

「お嬢様。私も――あなたの手伝いをさせていただきたい」

　セリカは目を見開いた。
　あの“ままごとに付き合う気はない”と言い放った男が、自ら申し出たのだ。

「……本気で言っているの？」
「はい。あなたの行動を見て、考えが変わりました。
　理想を掲げる者は多い。しかし、あなたのように“実行する者”は滅多にいません。
　私は、そういう人間の下でこそ力を使いたい」

　淡々と語る声には、わずかな熱が宿っていた。
　その冷たい瞳の奥で、何かが動いたのをセリカは感じ取る。

「……そう。なら、歓迎するわ。でも、あなたが本格的に仕えるなら――条件があるんでしょう？」

　セリカが少し笑いながら尋ねると、エルは「察しがいい」と微笑を返した。

「一つだけ。あなたの護衛を強化してください」
「護衛……ジーンじゃ、ダメ？」
「彼女は忠義深く、勇敢です。しかし、あの程度の腕ではいざという時に守りきれない。
　お嬢様のような方には、剣一本で十人を相手取れる者が必要です」

「……なるほどね。私の安全を条件にするなんて、優しいのね」
「優しさではなく、合理です。あなたが倒れれば、この領地の未来も潰えますから」

　冷静に言い切るその姿に、セリカは苦笑した。
　氷のような理屈――だが、不思議と心地よかった。

「わかったわ。あなたが本気で協力してくれるなら、私も本気で護衛を探す。
　だから――これからも、助けてね。エル・ドライド」

「喜んで。あなたがどこまでやれるのか、この目で確かめたい。
　……できれば、途中で飽きてほしくはありませんが」

「ふふ、それは約束できないわ。私、気まぐれなの」

　二人は同時に笑った。
　領主と文官、幼女と冷徹な男――奇妙な主従関係の始まりだった。

　だが、その瞬間から、ディオール領の改革は新たな段階へと進む。
　氷のように冷たい理性と、燃えるような理想が出会った時――
　それは、歴史を動かす力となる。

　――こうして、エル・ドライドは再び筆を取り、セリカ・ディオールの右腕となる。
　そして、平民教育という小さな波紋は、やがて領地全体を揺るがす大改革の潮流へと変わっていくのだった。