見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

6-3 天然？計算？

6-3　天然？計算？

「……この先生、本当に“ドジっ子”なのかしら？」

セリカは窓辺から校庭を見下ろしながら、小さくつぶやいた。
青空の下では、カトリーヌ先生が生徒たちと一緒に縄跳びをしていた――が、
見事に引っかかって、すってんころりん。

生徒たちは「先生、まただー！」と笑い転げている。
当の本人はというと、転びながらも笑顔で立ち上がり、
「先生、着地失敗～っ☆」などと明るく返していた。

――もう、もはや芸の域である。

（……いや、あれは本当に天然なの？）
セリカの心に、微かな疑念が芽生えていた。


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カトリーヌ・ダッチ。
ディオール公爵家から派遣された名家の令嬢であり、文武両道の才媛。
その肩書きに反して、授業では頻繁にミスを連発。
しかも、叱られてもまったく動じない。

「もっとしっかりしてください！」と年長の教師が注意しても、
「怖い先生より、笑顔の先生の方がいいと思うんです♡」
――と、にこやかに返す。

さらに、「教師だからって完璧を演じる方が、底が浅い気がしません？」などと軽く言い放ち、
真面目な教師たちを煙に巻いてしまうのだった。

最初は呆れていた同僚たちも、
いつの間にか「まあ、あの人はあの人だからな」と受け入れている。
それがまた、セリカには不思議でたまらなかった。


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放課後。
セリカは談話室を訪れた。
紅茶の香りが漂う中、カトリーヌ先生はいつも通りの“のほほん顔”で、
「今日もいっぱい転びました～」と笑っている。

「……カトリーヌ先生、授業お疲れ様です」
セリカは微笑みを返しながらも、内心では（今日もミス三回目ね）と数えていた。

隣にいた年配教師が、穏やかに口を開いた。
「先生、あまりにも気を抜きすぎると、生徒になめられますよ」
するとカトリーヌは、いつもの笑顔で言い返した。
「生徒たちが“楽しい”って思ってくれるなら、それで十分ですよ」

……その一言に、セリカの胸がざわついた。
（“楽しい”だけでいいの？　本当に……それで教育になるの？）

だが、他の教師たちは笑顔で頷いていた。
「まあ、たまにはそういう先生もいいもんですよ」
「ええ、明るいのは良いことです」

（……皆まで懐柔されてる？）
セリカは思わず眉をひそめた。


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帰り道。
夕焼けに染まる廊下を歩きながら、セリカは考え込んでいた。
カトリーヌ先生が来てから、生徒たちは確かに変わった。
以前よりも笑顔が増え、授業中の発言も活発になっている。
――だが、それが“偶然”なのか“計算”なのか。

「もしかして……わざと？」

その瞬間、脳裏に稲妻のようなひらめきが走った。
転ぶタイミング、間違えるページ、名前の言い間違い――
どれも自然すぎて、むしろ“演技”のようにも見える。

生徒をリラックスさせ、笑いを誘い、
「間違えてもいいんだ」と思わせる。
その結果、授業への集中力が増していく。

（もし、それが狙いなら……あの人、相当な策士よ。）


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数日後。
セリカは意を決して、放課後の廊下でカトリーヌ先生を呼び止めた。
「先生、少しお話があります。」

「えっ？ わたし、また転びましたか？」
「いえ、そういうことではありません。」

どこまでも調子を崩さないその笑顔に、セリカは苦笑を漏らしつつ、真剣な瞳で続けた。
「先生の授業、評判がとても良いのは知っています。でも……もしかして、あの“ミス”はわざとなのですか？」

一瞬、風が止まったような静寂。
カトリーヌ先生の笑顔が、わずかに凍りついた――ように見えた。

しかし、次の瞬間、彼女はにこりと微笑んだ。
「ええ？ そんなことありませんよ！ わたし、本当にドジなんです！」

その表情は完璧に自然。
焦りも、嘘の影も見えない。
……なのに、セリカの胸の奥では何かが警鐘を鳴らしていた。

（本当に“天然”なの？　それとも……）


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その夜、セリカは机に向かい、ペンを走らせていた。
――ディオール公爵家に関する資料を調べるための依頼書だ。
もしかすると、彼女はただの教師ではないのかもしれない。
公爵家の人間として、別の目的を持っている可能性すらある。

（あなたはいったい、何者なの？　カトリーヌ・ダッチ――）

少女の瞳に宿るのは、興味と、ほんの少しの警戒。
笑顔の裏に隠された“何か”を暴くため、セリカは静かに動き出した。