見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

11-5 婿を取らせる方針の宣言・2

第11章 11-5　婿を取らせる方針の宣言・2

　ディオール家が「セリカに婿を取らせる」という異例の方針を正式に発表した翌日――
　その決定は、驚異的な速度でリュミエール王国全土に広まった。

　王都では貴族の令嬢たちがサロンでざわめき、地方の領主たちは食卓でその名を口にした。
　「あの公爵家が、娘に婿を取らせるだと？」「まるで次代の君主のようではないか！」
　驚嘆、戸惑い、そしてわずかな羨望。
　そのどれもが、ディオール家の圧倒的な存在感を示していた。

　――そして、その中心にいるのは、まだわずか五歳の少女。
　しかし彼女は、単なる子どもではなかった。
　すでに領地経営の一部に携わり、提案した政策が実際に成果を上げている。
　「ディオールの奇跡の令嬢」――
　そんな呼び名まで王都で囁かれ始めていた。


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　一方、王宮の奥。
　その報せを受け取ったアコード王子は、重く静かな怒りと困惑の狭間に立っていた。

　「……婿を取らせる、だと？」

　報告を終えた侍従が怯えたように頷く。
　王子は眉をひそめ、しばらく黙り込んだ。
　胸の奥で何かが軋む音がした。

　――再婚約を正式に申し入れたばかりだった。
　セリカの将来を尊重するため、誠実に言葉を尽くしたつもりだった。
　なのに、返ってきたのは“断り”だけではなく、完全な独立宣言のような方針。

　「なぜだ……。なぜ、私ではいけない……？」

　彼女を束縛するつもりなどなかった。
　彼女の才を誰よりも理解しているつもりだった。
　彼女と共に歩むことが、王国の未来を強くする――そう信じていたのに。


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　その日の夕暮れ、王子の私室に一人の青年が訪れた。
　若き伯爵、エルンスト。
　アコード王子の幼少の頃からの友人であり、今も彼に率直な意見を言える数少ない存在だ。

　「殿下。お加減が優れぬと聞き、お見舞いに参りました。」

　王子は窓辺に立ったまま、振り返りもせず呟いた。

　「……見ての通りだ。気分など最悪だよ。」

　エルンストは苦笑しながら室内に足を踏み入れ、静かに扉を閉めた。

　「セリカ嬢が婿を取ると決まったそうですね。」

　「そうだ。信じられるか？　まだ五歳だぞ。
　　だがあの家は、彼女をもう“領主”として見ているらしい。」

　「ええ、聞いております。……だが、殿下、ディオール家の判断は理にかなっています。」

　「理だと？」

　王子の声がわずかに震えた。
　エルンストは怯まず、真っすぐその目を見つめた。

　「彼らは、娘を“家の後継”として守ろうとしている。
　　セリカ嬢の才覚は、この国の未来を左右しかねないほどのもの。
　　だからこそ、彼女を王家の一員にするよりも、独立した存在として育てる方を選んだ。
　　それが、ディオール家の愛であり、戦略です。」

　「……戦略、か。」

　アコードは拳を握りしめた。
　心のどこかで、その言葉の正しさを理解していた。
　それでも、どうしても納得できない。

　「だが、それでは私はどうすればいい？　私は――彼女を、ただ見ているしかないのか？」

　エルンストは少し黙り、やがて静かに笑った。

　「見ていることは、決して無力ではありません。
　　殿下が本気で彼女を尊敬しているなら、今なさるべきは奪うことではなく、
　　支える立場に立つことです。」

　「支える……？」

　「はい。
　　セリカ嬢が築く未来の中で、殿下が国の柱として彼女を見守る。
　　その関係こそ、王と領主の理想の形ではありませんか？」


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　アコード王子は沈黙した。
　夕陽が赤く差し込み、金の髪が淡く輝く。
　その光の中で、彼の顔には少年の迷いではなく、若き王の影が差していた。

　「……そうだな。奪うのではなく、支えるか。」

　小さく呟いたあと、アコードは窓の外に視線を投げた。
　遠く、山の向こうに広がるディオールの領地。
　そこに、たった五歳の少女が人々の未来を背負って立っている。

　「セリカ。
　　君がこの国を導くなら――
　　私はその道を、王として整える。」

　その声は、決意に満ちていた。
　エルンストは静かに頭を下げた。

　「それでこそ、殿下です。
　　彼女の才を理解し、彼女の自由を認める……それが、真の愛でしょう。」

　アコードは微かに笑った。
　苦い笑みの奥に、確かな希望があった。


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　その後、アコード王子は政治の実務にさらに精力的に取り組み始めた。
　新しい交易路の開発、地方領主たちとの会談、そして王立学院への奨学制度の創設。
　「ディオール領の知を国に還す仕組みをつくる」と宣言し、周囲を驚かせた。

　「彼女がこの国を豊かにするなら、私はその礎を整えよう。」
　そう語る彼の姿は、もはやかつての少年王子ではなかった。


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　一方、ディオール領では――
　セリカは父の膝に座り、領民の生活記録を眺めながら微笑んでいた。
　遠く王都の噂など知らぬように、小さな手で書類の端を指でなぞる。

　「お父様。アコード殿下は……怒っていませんか？」

　「怒るような方ではないさ。
　　むしろ、お前の成長を喜んでおられるだろう。」

　公爵の言葉に、セリカは小さく頷き、にっこりと笑った。

　――それでいい。
　彼女は幼いながらも、自分の進むべき道を知っていた。


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　こうして、ディオール家の決断は王国に新たな潮流を生んだ。
　“婿を取る令嬢”という常識破りの方針は、
　旧来の価値観を揺るがし、次代の変革を予感させるものとなった。

　アコード王子は王都で政治の舵を取り、
　セリカは領地で人々の暮らしを導く。

　――それぞれの場所で、同じ未来を見ていた。


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