見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

14-1 再婚約の破談と周囲への影響

14-1　再婚約の破談と周囲への影響

　――その知らせは、まるで春の嵐のように王都を駆け抜けた。

　ディオール公爵家が、リュミエール王国第一王子・アコード殿下からの再婚約の申し出を正式に拒絶した――。

　しかも公に「娘セリカは婿を取る」と宣言したのだ。
　政略結婚が当たり前のこの国で、王家からの縁談をはねのけ、しかも“婿入り”を明言するなど、聞いたことがない。

　貴族たちはその報せを耳にするや否や、蜂の巣をつついたようにざわめき出した。

　「なんということだ……！」「王家を断っただと？」「しかも婿を取るだと？」
　夜会でも、茶会でも、どこでも話題はそれ一色。
　誰もが信じられないという顔で噂を交わしていた。

　だが、その“驚き”はすぐに“敬意”へと変わっていった。
　――セリカ・ディオール。
　今や彼女は、ただの公爵令嬢ではなかった。
　ディオール領の発展を導いた“才女”として、その名はすでに王国中に知られている。

　「王妃よりも、領主を選んだか……」
　「いや、彼女なら納得だ。あの地は、彼女が動かしているといっても過言ではない」
　「下手な王子より、よほど頼もしい」

　そんな声が、貴族たちの間に次々と広がっていった。

　◇

　王都の夜会場。
　金の燭台がゆらめく中、貴族たちの間で新たな“噂”が交わされていた。

　「婿を取ると公言したそうだな」
　「誰がその座を射止めるのか……」
　「あのディオール領の女主人に見合う男など、そうはいまい」

　半ば冗談交じりに交わされるその言葉に、誰もが笑いながらも、どこか本気だった。
　若い侯爵家の三男、伯爵家の跡継ぎたち――皆が胸の内で考えていた。

　（ディオール家と縁を結べば、王国の勢力図が変わる）
　（いや、それ以上に……彼女自身を手に入れられるのなら――）

　だが、誰もがわかっていた。
　セリカ・ディオールは、“力ある女”だ。
　表面の華やかさではなく、確固たる意志と聡明さで領地を導いた。
　ただの求婚では、彼女の心を動かすことはできない。

　「ディオール家の婿になるなら、王家に仕えるより難しいな」
　「確かに。あの少女はもう、“国の顔”だ」

　誰かがそう呟いたとき、場の空気が静まり返った。
　それは、すべての貴族が抱く“同じ認識”だった。
　――もはや彼女は、王子の添え物ではなく、王国を導く一人の指導者である、と。

　◇

　一方その頃、王城の執務室では、アコード王子が机に突っ伏すように沈んでいた。
　机上には、ディオール家の封蝋を押された断り状が置かれている。
　内容は簡潔。だがその一文が、彼の胸を深く抉った。

　> 「セリカ・ディオールは、己の信念に従い、今後も領地に尽力することを選びます。
　> よって、再婚約の件は丁重にお断り申し上げます。」

　王子は拳を握りしめ、悔しさに唇を噛んだ。
　「……あの時、俺が……」

　脳裏に浮かぶのは、幼い日の彼女の姿。
　夜会でまっすぐに言葉を返してきた少女。
　あの時は“生意気だ”と思った。
　だが今になって思う――あれは、覚悟のある目だったのだ。

　「なぜ……なぜ、あの時、彼女を信じられなかったのだろう」

　悔恨が胸を焼く。
　セリカがどんな苦難を越えて今の地位を築いたのか。
　王子は知っている。
　だからこそ、彼女が拒絶する理由も痛いほどわかった。

　（俺の提案は、王としての“都合”だった……。
　　けれど彼女は、“一人の人間としての道”を選んだ――）

　負けを認めることほど苦しいことはない。
　だが、彼の胸に去来したのは、ただの敗北感ではなかった。
　セリカという女性への、深い敬意と――もう取り戻せないものへの痛みだった。

　◇

　そして、ディオール領。
　広がる麦畑の上に、夕陽が金色の光を落とす。
　その中心に立つのは、領民たちの笑顔を見つめるセリカの姿。

　「セリカ様、王都が大変な騒ぎになっているそうですよ！」
　「ええ、聞いています。でも……それでいいのです。」

　風に髪を揺らしながら、セリカは静かに微笑んだ。
　「誰に何を言われても、私の選んだ道は変わりません。
　　私はこの地と共に歩みたいのです。」

　領民たちは誇らしげに頷いた。
　彼女の導く道の先にこそ、希望があると信じていたからだ。

　◇

　その後、王都でも地方でも、セリカの名前は“未来の象徴”として語られた。
　彼女が選んだ“自由な決断”は、多くの若い女性たちにも勇気を与えた。
　そして、王国の人々は知ることになる。
　――一人の少女の意志が、国の形さえも変えることがあるのだと。

　ディオール領は、セリカを中心にさらなる発展を遂げていく。
　彼女の描く未来図は、もはや夢ではなく、確かな現実となりつつあった。

　セリカ・ディオール。
　その名は、王妃ではなく――“黎明の指導者”として、
　新たな時代に刻まれていくのだった。


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