見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

13-3 セリカの確固たる決意

13-3　セリカの確固たる決意

　「……再婚約の提案、ですか？」

　執務室に響いたその報せに、セリカは一瞬だけ目を瞬かせた。
　けれど、驚きの色はすぐに消え、彼女は静かに紅茶のカップを置く。
　窓の外では、ディオール領の街並みが穏やかな陽光に包まれていた。

　「殿下も、随分と気まぐれですわね。昔は“子どもっぽい”と切り捨てておいて、今になってこれですもの。」

　皮肉めいた笑みを浮かべながらも、その声には棘はなかった。
　かつて婚約を破棄されたあの日の痛みは、もう遠い昔の出来事。
　今の彼女にとって、それは人生の通過点に過ぎない。

　心に残るのは、過去ではなく――未来。
　ディオール領を豊かにし、人々が笑顔で暮らせる国を築くこと。
　それが、彼女に課せられた使命だった。

　「セリカ様……お受けになるのですか？」
　控えていた侍女リリアが、そっと問いかける。
　セリカは目を細め、机上の報告書を閉じた。

　「いいえ。おそらく殿下の提案は“感情”ではなく、“計算”によるもの。
　　私の才能が欲しいのよ。――人として、ではなく、道具として。」

　淡々と告げる言葉の中に、冷たい決意が滲む。
　かつての少女はもういない。
　目の前にいるのは、領地を動かす“指導者”の顔をした公爵令嬢だ。

　「けれど私は、誰かの操り人形になるつもりはありません。
　　自分の未来は、自分で選ぶ。それが、私の誇りですもの。」

　その声は柔らかくも、揺るぎのない芯を持っていた。

　◇

　夕暮れ、暖炉の灯りが揺らめく書斎で、ディオール公爵は静かに娘の話を聞いていた。
　セリカの言葉が一通り終わると、彼は腕を組み、少しの間黙考する。
　そして、深い声でゆっくりと口を開いた。

　「……セリカ。お前はもう、誰よりも立派な領主だ。
　　王妃として国を支える道もあったが、それがすべてではない。
　　お前がこの地を選ぶのなら――私はその背を押そう。」

　「お父様……」
　セリカの瞳が、わずかに潤んだ。
　けれど、それは迷いの涙ではない。
　誇りと覚悟を確かめるための涙だった。

　「ありがとうございます。私は、この領地を守りたいのです。
　　殿下の隣ではなく、この大地の上で――民と共に。」

　ディオール公爵は微笑む。
　「……まったく、あのアコード王子が見抜けなかったものを、私は誇りに思うよ。」

　セリカもまた、柔らかく笑った。
　「過去はもう、私の礎ですわ。後悔ではなく、糧になりました。」

　◇

　夜が明け、白い朝靄がディオール領を包む。
　セリカは窓辺に立ち、静かにその景色を見つめた。
　畑を耕す農民たち、活気ある市場、子どもたちの笑い声。

　「……ここが、私の生きる場所。」

　風に揺れる長い髪を押さえながら、彼女は呟いた。
　誰かの隣で輝くためではない。
　この地で、彼女自身の力で未来を照らすために――。

　「私が目指すのは、王妃の玉座ではなく、民の笑顔よ。」

　そう言って、セリカは新しい一歩を踏み出した。
　その表情には、もう一片の迷いもなかった。
　光を背に受けた彼女の姿は、まるで黎明の女神のように美しかった。


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