見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

15-2 セリカとセドリックの対面

第15章　セドリック編

15-2　セリカとセドリックの対面

　その日、ディオール領は朝から妙な緊張に包まれていた。
　理由はひとつ――リュミエール王国第４王子、セドリック殿下の来訪である。

　領都の通りには王室の旗が掲げられ、衛兵たちは普段よりも背筋を伸ばして立っていた。
　馬車の行列が到着すると、人々は息を呑む。
　けれど、降り立った王子の姿を見た瞬間、誰もが驚いた。

　――華やかさが、ない。

　王族としては異例なほど質素な装い。
　豪奢な宝石も金刺繍も身につけず、深い藍色の上着に銀の留め金だけ。
　けれど、その立ち姿は静かな気品に満ちていた。


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　応接室の扉が開くと、淡いピンクのドレスに身を包んだ小さな少女――セリカが入ってきた。
　その姿を見たセドリックは、ゆっくりと立ち上がる。
　柔らかな笑みを浮かべながら、一礼した。

　「初めまして、セリカ様。お会いできて光栄です」

　「こちらこそ、ようこそお越しくださいました、セドリック王子」

　セリカは深く一礼し、ソファの反対側に腰を下ろした。
　その動作はわずか四歳の子供とは思えないほど洗練されており、セドリックは思わず目を見張る。

　（――これが、ディオール家の神童か）

　噂では聞いていた。
　しかし実際に目の前にすると、幼さの奥に宿る知性と落ち着きが、ただ者ではないことを悟らせた。


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　セドリックはまず、丁寧に言葉を選んだ。

　「私はあなたのことを、王都でも何度も耳にしてきました。
　　ディオール領の改革、教育の普及、農業の改善……。
　　どれも民のためを思っての行いだと伺っております」

　「恐縮です。ですが、領地の繁栄は私一人の功績ではありません。
　　支えてくださる方々がいてこそです」

　セリカの返答は、年齢に似つかわしくないほど落ち着いていた。
　その言葉に、セドリックの目が優しく細められる。

　「やはり……あなたは噂以上の方だ」

　「噂、ですか？」

　「ええ。あなたがまだ幼いのに、決して慢心せず、常に他者を思いやる――と」

　セドリックは真剣なまなざしで続ける。

　「私は、王族でありながら権力争いには関心がありません。
　　むしろ、人々が安心して暮らせる国を作ることを望んでいます。
　　あなたのような志を持つ方と、共に未来を築きたいのです」


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　セリカの胸が、わずかにざわめいた。

　これまでの求婚者は、皆「ディオール家の富」や「地位」にしか興味を持たなかった。
　しかし彼の言葉は、まるで彼女の“中身”を見ているようだった。

　（……この人、本気で私の考えを理解しようとしている）

　セリカは視線を落とし、静かに息を整えた。

　「セドリック王子。お言葉は嬉しく思います。
　　けれど、私は今、ディオール領を守ることこそが務めだと思っています。
　　この地を離れ、王都で暮らすことは……今の私には考えられません」

　真っ直ぐに告げる声には、幼さよりも“公爵令嬢”としての誇りがあった。

　セドリックは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

　「……なるほど。あなたは本当にこの地を愛しておられるのですね」

　「ええ。私にとって領民たちは家族のようなものです。
　　彼らが笑って暮らせるようにすることが、私の目標です」

　セドリックはその言葉に深く頷いた。
　そして、少しだけ柔らかく声を落とす。

　「セリカ様、私はあなたの意志を尊重します。
　　強い信念を持つ方ほど、美しいものはありません。
　　今はただ、あなたの努力を支える立場でいさせてください」


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　その言葉に、セリカははっとした。
　誰もが“結婚”を前提に迫ってくる中で、彼だけは「支える」と言った。
　求めるのではなく、寄り添おうとする――。

　「……ありがとうございます。
　　王子のような方にそう言っていただけるのは、光栄です」

　セリカの唇に、初めて柔らかな笑みが戻った。
　その笑顔を見た瞬間、セドリックの胸の奥で何かが静かに灯った。

　（ああ……やはり、私はこの子と共に歩みたい）


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　対面を終え、セドリックが応接室を後にしたあと、
　窓辺に立ったセリカは、静かに空を見上げた。

　王子の言葉は、嘘ではなかった。
　誠実で、温かく、彼の目には偽りがないと感じた。

　それでも――彼女は決めていた。

　（私はまだ、ここでやるべきことがある。
　　王子様のような人に頼る前に、自分の足で立っていたい）

　月明かりが、セリカの金の髪を淡く照らす。
　その横顔には、幼さよりも強さがあった。

　――この日を境に、ディオール領の天才令嬢と、リュミエールの第４王子との物語が、静かに動き出す。