見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

15-3 セリカの決断

第15章　セドリック編

15-3　セリカの決断

　連日続く見合い――その数、すでに百を超えていた。
　貴族たちはこぞってディオール家の娘、奇跡の天才令嬢セリカに婿入りを願い出たが、そのどれもが「家」や「名声」しか見ていなかった。

　――彼らの目は、私ではなく“ディオール家”を見ている。

　そんな日々の中で、セドリック王子との対話だけが、彼女の記憶に深く刻まれていた。


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　夜、屋敷の書斎。
　蝋燭の炎が静かに揺れ、金糸で縁取られた机の上に一通の手紙が置かれていた。
　セドリック王子からの、正式な再婚約の申し入れである。

　セリカはペンを持ったまま、じっとその封を見つめていた。

　（……彼の言葉、優しかったな）

　“あなたの信念を支えたい”
　“無理に求めはしない、あなたの選択を待ちます”

　その言葉を思い出すたびに、胸の奥が温かくなるのを感じた。
　彼は、他の誰とも違う――。


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　ディオール領の夜は静かだった。
　窓の外、満月が白く大地を照らし、遠くの村の灯が点々と光る。
　セリカはそっと窓を開け、夜風を頬に受けながら呟いた。

　「この地が好き……」

　広がる畑、笑い声の絶えない市場、子どもたちの学舎。
　彼女が築き上げた改革のひとつひとつが、この領地を少しずつ変えていった。
　だからこそ、離れることには強い抵抗があった。

　「王妃になることは、領民を見捨てることになるのかしら……」

　セリカは、手を胸に当てて考える。
　もし王妃として国を導けるなら、より多くの民を救える。
　けれど、自分の足元を離れることで、守れなくなる人々もいる――。

　「……どうすれば、いいの」


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　翌朝。
　朝露に濡れた庭園を歩くセリカの表情は、いつになく沈んでいた。
　その背に声がかかる。

　「セリカ」

　振り向くと、父ディオール公爵と母公爵夫人が並んで立っていた。
　公爵の手には一通の書簡。セドリック王子の紋章が刻まれている。

　「セリカ。セドリック王子から、再び正式な申し入れが届いた」

　セリカは小さく息を呑み、姿勢を正した。

　公爵はゆっくりと続ける。
　「彼は、君を一人の人間として尊重しているようだ。
　　権力でも、利益でもなく、信念に惹かれている。
　　……どう思う？」

　セリカは俯き、しばらく言葉を探した。

　「……お父様、お母様。
　　私は、セドリック王子の誠実さを感じました。
　　彼なら、私の信念を理解してくれる気がします。
　　でも……私はまだ、ディオール領を離れられません」

　その声には迷いが滲んでいたが、芯の強さもあった。

　公爵夫人は微笑み、娘の肩に手を添える。

　「セリカ、あなたの選ぶ道を、私たちは尊重します。
　　けれどね、信念を曲げずに歩める相手なら――共に歩むことも、悪くないわ」

　セリカはその言葉を胸に刻み、静かに頷いた。


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　数日後。
　再び、ディオール邸の応接室でセドリック王子と対面する。
　昼下がりの光が、ステンドグラスを通して柔らかに差し込んでいた。

　「セドリック王子」

　セリカは立ち上がり、真っすぐに彼を見つめた。
　その瞳には、迷いを断ち切った強さがあった。

　「あなたの申し出を光栄に思います。
　　けれど、私はディオール領を愛しています。
　　この土地と共に生き、領民の幸福を守ることが、私の道だと信じています」

　その言葉を聞いて、セドリック王子はしばし黙り込んだ。
　やがて、穏やかに微笑む。

　「……やはり、あなたは素晴らしい方だ。
　　自分の信じた道を貫く勇気がある。
　　そんなあなたを、私は心から尊敬します」

　そして、ゆっくりと一歩前に出た。

　「セリカ様。私はあなたの自由を奪うつもりはありません。
　　もし、あなたがこの地で生きるなら、私は遠くからでもその未来を支えたい。
　　あなたが望むなら、私はこの領地の一助となる覚悟があります」

　セリカは驚いたように瞬きをした。
　「……本当に？」

　「ええ。私は“あなた”を選びたいのです。
　　あなたの生き方も、考えも、すべて含めて」

　その真っ直ぐな声に、セリカの頬がわずかに紅潮した。
　そして、静かに微笑む。

　「セドリック王子……ありがとうございます。
　　あなたと共に未来を築くことを、これから真剣に考えてみます」

　王子の瞳が、嬉しそうに柔らかく輝いた。

　「それで十分です。私はあなたの決断を待ちます」


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　対話が終わり、王子が去ったあと――。
　セリカは窓辺に立ち、そっと両手を胸の前で組んだ。

　（セドリック王子……あなたのような人となら、きっと未来は変えられる）

　まだ幼いながらも、その心には確かな決意があった。
　それは、ひとりの少女が「自分の信念」と「他者との未来」を両立させるために下した、初めての“大人の決断”だった。

　――この日、セリカの胸の中に、静かに新たな希望の灯がともった。