見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

16-3 表向きのアプローチ

第16章　シビック編

16-3　表向きのアプローチ

　リュミエール王国の第三王子――シビック・リュミエールは、策略を練ることにおいて天才だった。
　彼はすでに、セリカ・ディオールという名の少女が王国全体に及ぼす影響を正確に見抜いていた。
　その才能、民を惹きつける徳、そしてディオール領の富。
　どれを取っても、彼女を味方につけることは王国支配の近道だった。

　――ただし、強引に動いてはならない。

　力で押せば、彼女は必ず反発する。
　天才とは、押さえつけられることを最も嫌うものだ。

　だからシビックは、「真摯な協力者」を演じることにした。
　それが彼の「表向きのアプローチ」だった。


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　季節は春。
　王都の宮廷では、王国の繁栄を祝う晩餐会が開かれていた。
　金色の燭台に灯る炎が、磨き上げられた大理石の床に反射し、
　貴族たちの笑声が花のように咲き乱れている。

　シビックは、銀の杯を手に取りながら、遠くの席に座るひとりの少女を見つめた。

　――セリカ・ディオール。

　まだ幼いが、その存在感はすでに周囲の大人を凌駕していた。
　背筋をまっすぐに伸ばし、どんな貴族からの言葉にも怯まず応える。
　まるで、小さな女王のような落ち着きと気品。

　（なるほど……王国を動かす器だ）

　シビックの唇が、わずかに笑みを描いた。
　その笑みは柔らかく見えて、実際は冷たい計算の色を帯びていた。


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　晩餐が中盤に差しかかった頃、
　シビックは絶妙なタイミングで彼女の席に歩み寄った。
　ディオール家の従者たちが一瞬身構えたが、
　シビックは穏やかな声で語りかけた。

　「セリカ・ディオール様――お目にかかれて光栄です。
　　王都では、貴女の名を聞かぬ日はありません。
　　その才覚、そして領民からの信頼……まさに理想の指導者と呼ぶにふさわしい。」

　その声音には、完璧なまでの敬意がこもっていた。
　どこにも隙がない。
　まるで、心から彼女を称えているように。

　セリカは一瞬、わずかにまばたきをした。
　そして、丁寧に礼を返す。

　「ありがとうございます、シビック王子。
　　けれど私はまだ、父の補佐にすぎません。
　　領地がここまで発展できたのは、支えてくださる方々のおかげです。」

　幼いながらも謙遜を忘れない――その姿勢に、
　シビックはますます興味を抱いた。

　「謙虚さまでもお持ちとは。
　　やはり、ディオール家の血筋は只者ではないですね。
　　もし叶うなら……いつか、私の領地でも貴女の知恵をお借りしたい。」

　セリカの瞳がわずかに揺れる。
　王族から直接の要請――だが、その声には不思議と圧力がなかった。
　むしろ、彼女の意志を尊重するような柔らかさがあった。

　「王子の領地でも……ですか？」

　「ええ。
　　リュミエール全体の発展のために、互いに手を取り合うべきだと思うのです。
　　例えば、貴女のディオール領の農業改革を、
　　他の地方にも広めることができれば――
　　国全体の食料問題が解決するでしょう。」

　シビックの提案は、極めて現実的で、しかも魅力的だった。
　だからこそ、危険でもある。

　セリカは短く息を吐き、微笑みを保ったまま答えた。

　「それは確かに、素晴らしい考えです。
　　王国全体の利益を考えるのは、貴族の務めですから。」

　――だが、彼女の心の奥には小さな警鐘が鳴っていた。

　（この人……あまりにも“完璧”すぎるわ。）

　言葉の端々に矛盾がない。
　表情も、仕草も、すべてが計算され尽くしている。
　セリカは幼いながらに、相手の思考の“深さ”を直感的に読み取っていた。


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　晩餐の終盤、二人は何度か軽い談笑を交わした。
　表面上は、王子と公爵令嬢の穏やかな対話。
　だが、その裏では、静かな探り合いが続いていた。

　シビックはセリカの返答の一言一言を記憶し、
　彼女の価値観、反応、思考の傾向を分析する。

　セリカもまた、王子の目線の揺れ、言葉の抑揚、
　わずかな沈黙までも観察していた。

　――互いに“駆け引き”を理解する者同士。

　それでも、笑顔だけは絶やさない。
　周囲から見れば、まるで信頼関係が芽生えたかのように見えただろう。


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　晩餐が終わり、シビックは退出の際に軽く頭を下げた。

　「本日は貴重なお話をありがとうございました、セリカ様。
　　次にお会いできる日を楽しみにしております。」

　「こちらこそ、シビック王子。
　　またお会いできるのを、楽しみにしておりますわ。」

　そう言って微笑んだセリカの横顔に、
　シビックは冷ややかな目を向けながらも、
　内心でひとつの結論を下していた。

　――この少女は、ただの天才ではない。
　――手懐けるのではなく、“取り込む”しかない。

　彼の胸の奥に潜む野心が、静かに熱を帯びる。


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　月光の差し込む宮殿の廊下を歩きながら、
　シビックは心の中で呟いた。

　「まずは信頼を。
　　次に依存を。
　　そして最後に――支配を。」

　その声は低く、誰にも聞こえなかったが、
　確かに夜気を震わせた。

　こうして、シビックの“表向きのアプローチ”は完璧に幕を開けた。
　それは一見、優雅な協力の申し出。
　だが実際には、セリカを王国最大の駒として手中に収めるための、
　冷徹な布石だった。


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