見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

18-4 信頼の試練

第18章　ランディ編

18-4　信頼の試練

　平穏は、長くは続かなかった。

　ディオール領の復興と繁栄がようやく安定を見せ始めたその矢先――交易路を襲う黒い影が現れた。
　夜明け前、護送隊が襲撃され、物資を奪われ、従者数名が行方不明。
　犯人は、盗賊団。しかも組織的で、明らかに訓練を受けた動きだった。

「盗賊団が、ここまで活発に……？」

　セリカ・ディオールは、報告書を握る小さな手に力を込めた。
　穏やかな金の瞳が、わずかに曇る。

　この一年で、彼女は行政と民生の両立を見事にこなしてきた。
　だが――武力を伴う脅威。
　それは、四歳の少女領主にとって未知の戦場だった。


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　領内の会議室には緊張が走る。
　顧問ガブリエルを筆頭に、騎士団長、商業組合代表が顔を揃えた。

「セリカ様、盗賊団の数は不明ですが、数十人規模かと」
「装備は？」
「鉄製の剣と弩。領兵では厳しいかもしれません」

　セリカは唇を引き結ぶ。
　「無闇に兵を動かしてはなりません。罠の可能性もあります」

　その声は小さいが、明確な威厳があった。
　彼女は地図の上に指を走らせ、交易路の分岐点を確認する。

「……ここが狙い目ですわね。物流の要所を断てば、領地の息を止められる」

　彼女の推論に、大人たちは息をのむ。
　この幼い少女こそ、ディオール領を守る知の盾であることを、改めて思い知らされる瞬間だった。


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　夜更け。
　セリカは書斎に灯りをともしていた。

　積み上がる報告書。繰り返し読むうちに、視界が霞む。
　それでもペンを止めない。彼女はまだ、この問題の“形”を掴めずにいた。

　その時――扉を叩く音。

「セリカ様、ランディ王子からの書簡です」

　胸が跳ねた。
　彼の名を聞くだけで、心が少しだけ軽くなるのは、もう否定できなかった。

　封を切ると、整然とした筆跡が現れる。

> 『盗賊団が長期間活動している以上、単なる略奪ではありません。
　背後に“資金”と“情報”を与える者がいると考えるのが自然です。
　敵の拠点を探るより先に、“誰が得をするか”を見極めなさい。
　それが真の標的を照らす光です。』



　そして、最後にこう結ばれていた。

> 『貴女は私の知恵を借りる必要はありません。
　ただ、貴女の判断を信じるための材料を――私は渡しているだけです。』



　セリカは目を閉じ、静かに息を吐いた。

「……背後に支援者、ね」

　脳裏に、いくつかの貴族の名が浮かんだ。
　ディオール領の発展を快く思わぬ者たち。
　そして――シビック王子の勢力。


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　翌朝、セリカは決断を下した。

「ガブリエル、精鋭部隊を再編して。
　斥候を三方向に出します。西は森を抜けて、南は丘陵地を伝って。
　彼らの動きを“記録”してきなさい。追うのではなく、観察よ。」

「はっ！」

　彼女の声は凛として響いた。
　――まるで幼き指揮官。
　だが、その姿を見つめる騎士たちの目には、尊敬と誇りが宿っていた。


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　三日後。夜明け前。
　報告が届いた。

「盗賊団の拠点、発見しました！　古い鉱山跡地です！」

「……そう。よくやりました」

　セリカは椅子から立ち上がる。
　細い手が地図の上を滑り、視線が一点を射抜いた。

「ここで待ち伏せします。兵を分散、包囲ではなく“誘導”。
　彼らをこちらの罠に引き込みなさい」

　ランディの戦略が、彼女の頭の中で形になっていく。
　彼が教えたのは「力ではなく流れで勝つ」方法だった。


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　戦は、夜明けと共に始まった。

　霧が立ち込める渓谷に、松明の灯がゆらめく。
　セリカの命令で動く兵たちは、静かに陣を敷き、音を立てずに待った。

　そして、現れた。
　獣皮をまとい、整然と動く盗賊たち。
　“ならず者”とは思えない統率――背後に誰かがいる。

「……合図を」

　セリカの一声で、矢が放たれた。
　矢雨が霧を裂き、敵の進行路を断つ。
　逃げ惑う盗賊を、包囲網が静かに締め上げる。

　――結果は、圧勝。

　数刻後、首領が捕縛され、鎖で縛られてセリカの前に引き出された。

「話してもらいます。誰の指示で動いていたの？」

　小さな領主の声は、氷のように冷たかった。
　男は一瞬、鼻で笑ったが、その瞳がセリカの真剣さに射抜かれた瞬間、全てを吐き出した。

「……金を出してたのは、隣領の――フォルダン侯だ」

　その名に、部屋が静まり返る。

　フォルダン侯――ディオール家の宿敵にして、かつてセリカの父の改革を妨げた貴族だった。


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「……やはり、裏で糸を引いていましたか」

　セリカは軽く目を閉じ、深く息をついた。
　――怒りではない。冷静な覚悟。

　「彼らの罪は明らかです。
　　捕らえた盗賊は法に則って裁き、フォルダン侯の関与は証拠と共に王家に報告します」

　堂々とした指示。
　その声に、誰も幼さを感じなかった。


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　数日後、ディオール領は再び平和を取り戻した。
　セリカは机に向かい、羽ペンを握った。

　宛先は――ランディ・リュミエール王子。

> 「今回の件で、貴方の助言がいかに有効だったかを身をもって知りました。
　貴方の知恵が、私たちを救ってくださったことに感謝いたします。
　ディオール領は無事です。そして、私も。」



　ペン先が震えたのは、疲労のせいだろうか。
　――あるいは、胸の奥に芽生えた“信頼”のせい。


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　数日後、返信が届いた。

> 「セリカ様。
　あなたが選び、考え、そして勝ち取った結果に、心から敬意を。
　私はただ、影からその輝きを見守るだけです。
　もし再び暗雲が訪れたとき――その時こそ、貴女が光を放つ瞬間でしょう。」



　その筆跡は、いつも通り整然として冷静。
　けれど――その文字の裏には、確かな温度が宿っていた。

　セリカはそっと手紙を閉じ、胸元に当てた。

「……ありがとう、ランディ王子」

　囁く声は、誰にも聞かれない。
　けれどその夜、ディオール領に吹いた風は不思議と穏やかで、星々はいつもより近く輝いていた。


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　そして、幼き公爵令嬢と影の王子の間に――
　言葉にできぬ「信頼」が芽生えた。
　それは、誰にも知られぬ絆であり、これから彼女の運命を変える最初の“光と影”の契約となる。


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