見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

18-5 影に潜む意図

第18章　ランディ編

18-5　影に潜む意図

　ランディ王子と対座した夜――蝋燭の炎がゆらぎ、薄い金の光が寝室の天蓋を撫でるたび、セリカは彼の言葉を反芻していた。
　「共に歩む」。
　美しい約束。けれど、その響きの奥には、冷ややかな計算がひそんでいる。助言も支援も、たしかに領を救った。だが同時に、絆という名の見えない手綱が、少しずつ彼女の手首へ絡みついてきてはいないか――。

「本当に、信じてよいの……？」

　問いは宙にほどけ、眠りは浅く、夜は長い。


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　翌朝、書斎の扉が慌ただしく叩かれた。
　入ってきたのは商務の柱、リュシエン侯爵。いつもは温和な男の眉間に、今日は険が刻まれている。

「セリカ様、至急です。隣国ライン商圏が一方的に取引を停止。契約の輸送会社も、同時に中断を通告してきました」

　鳥肌が立つほど、手際の良い封鎖。偶然ではない。

「理由は？」

「名目は“安全保障上の懸念”ですが……実質、圧力です。取引先が口を閉ざしました」

　先日の盗賊、そして今度は交易線の喉笛。
　点と点が、ひとつの網に見え始める。

「……意図的な飢餓作戦、というわけね」

　セリカの声は静かだった。四歳の少女の声音とは思えない落ち着きに、侯爵はわずかに息を呑む。

「代替ルートの試算を。内陸回廊、南湾の小規模港、空路（商隊気球）まで、全部。〝費用と時間、失血量〟を先に見ます」

「はっ」

　彼が去ると、セリカはペン先を止め、しばし天蓋を見上げた。
　――影から差し出される手。掴めば、速い。けれど、掴まれるのは自分かもしれない。

「……今回は、借りるわ。けれど、返し方は私が決める」

　彼女は短い書簡をしたため、黒の封蝋で綴じた。宛先は、ランディ・リュミエール。


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　返事は、驚くほど早かった。

> 『隣国線は暫時諦め、北方同盟―東海商環に振り替えるべきです。
　私の名義で港湾枠と倉庫二棟を押さえてあります。使用をどうぞ。
　加えて、ディオール独自の供給源を確保するため、種子・塩・油の三品目は、私の連絡網で即時便を繰り出します。』



　列挙される固有名、荷姿、出港時刻。すでに手配済み。
　用意の良さが、心強さと同時に、ひやりとした恐れを呼ぶ。

（私が頼む前に、動いていた……）

　セリカは深く息を吸い、ひとつ頷いた。

「受けます。ただし――条件を付けましょう」

　彼女は追伸に短く書き加える。

> 『借入は三十日限度、延長時は利子を上乗せ。決済は穀券での相殺を許すが、倉庫権益の譲渡は一切行わない――これが私の条件です。』



　支援は受ける。けれど、主導権は渡さない。
　リボンの結び目を、彼女自身の手で固く締め直す。


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　数週間。
　新たな航路は動き、港に白帆が立った。穀袋が積み上がり、油樽が陽に光る。市のざわめきが戻るにつれ、人々の顔色も戻っていった。

「持ちこたえましたな、セリカ様」

「皆が働いてくれたからよ。借りは短く、効果は長く。それが理想だもの」

　冗談めかして言いながら、心の底では緊張を解かない。
　支援の網は、救命にも拘束にもなる――解く術を持たずに絡まれば、自由は失われる。

　その夜、また封書が届く。
　黒い封蝋。筆致は整い、静謐。

> 『ここまでの協力に感謝します。
　私たちは領の繁栄を越え、王国の設計へと歩みを進める段階に来ました。
　次に――政策の場へ、貴女の知恵を。』



「政策……王国の、中枢へ？」

　喉奥に、驚きが刺さる。
　支援を超え、もう一段階深い場所へ手招く言葉。
　思い返せば、彼の布石は最初からそこへ向いていたのだろう。交易線の確保、港湾、倉庫、物流と価格――国家の血流を握る者は、心臓にも触れられる。

（ここで踏み出せば、彼の歩幅で歩くことになる。――だから）

　セリカは席を立つと、窓の錠を開け、夜気を吸い込んだ。
　遠く、港の角灯が点々と連なっている。あの灯りのひとつひとつに、名前のある生活がある。守るのは彼ら。操られるのは、私ではない。

「……選ぶのは、私」

　羽ペンを握り直し、返礼を書く。

> 『御提案、光栄に存じます。
　ただし私は、どの議場であれ独立した立場で意見を差し出します。
　私の領と民に不利益な妥協はしません。
　必要とあらば、貴方と異なる結論を掲げることもあります。
　それでも私を招くのなら――喜んで。』



　封を押し、鐘の音が三度、遠くで鳴った。


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　翌日。
　リュシエン侯爵が密告の写しを携えてくる。

「不審な寄付金の流れが見つかりました。フォルダン侯の縁者から、ライン商圏の運送組合へ。交易停止の直前です」

　糸口が光る。盗賊団、封鎖、そして金の流れ。
　網の結び目が、またひとつ炙り出される。

「証拠鎖を固めなさい。王都会計院にも回す。――同時に、〝別の扉〟も叩くわ」

　セリカは地図をひろげ、指先で第三の航路をなぞった。
　王都を通らない、王都が止められない、民のための自律線。

「影の手と並行して、私の手でも道をつくるの。二重化は、支配ではなく自由のために」

　幼い頬に、凛とした笑みが灯る。


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　その夜。
　いつもの黒封蝋――ランディから、短い返書。

> 『貴女が異なる結論を掲げる可能性――歓迎します。
　同意ばかりの会議は鈍る。
　ただ、忘れないで。影は光を奪うために在るのではない。
　光を際立たせるために在る。
　――次の議題は「穀価安定」と「港湾関税の階段制」。王都で会いましょう。』



　文字の端に、ごくかすかな遊びがある。
　彼の冷静の底に、熱がひそむ。不思議と、怖くはなかった。

「影は、光を際立たせる――ね」

　セリカは窓辺に立ち、夜の港を見下ろした。
　灯は増え、風は柔らかく、船笛が遠くで鳴る。
　支えられるだけの領主では、もういられない。
　支え、選び、設計する者として歩むのだ――たとえ、影の意図がどれほど精緻でも。

「……私の意図は、もっと頑固よ」

　誰にも聞こえない声で告げ、セリカは羽ペンを置いた。
　小さな掌が、次の地図を開く。王都へ続く、政策の航路。

　信頼と駆け引きは、いよいよ王国全土へ――。