見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

19-2 自立への選択

第19章　新たな視点と独立の兆し

19-2　自立への選択

　ランディ王子との会話から、数日が過ぎていた。
　セリカは、その間ずっと考え続けていた。

　彼の支援は強大で、確かに領地を豊かにしてくれた。
　けれど――その影の中で成長を続ける限り、いつか自分の光が霞んでしまう。

「“共に未来を築く”……それは、きっと彼の本心の一部。
　でも同時に、私を“計画の駒”として見ている部分も、ある……」

　机の上の手紙を見つめながら、セリカは呟いた。
　彼の言葉には温かさと同じだけの冷静さが宿っている。
　それが、彼という人間の恐ろしさでもあり――魅力でもあった。


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　翌朝。
　執務室の扉が静かに叩かれた。

「セリカ様」

　入ってきたのは、側近のガブリエル。
　年長の男の穏やかな眼差しが、彼女を見つめていた。

「お顔の色が優れません。お悩みのことが？」

　セリカは小さく微笑み、ためらいながらも口を開いた。

「……ランディ王子のことよ。感謝しているわ。でも、あの方の力に頼りすぎるのが怖いの」

　ガブリエルは腕を組み、しばし黙考したあと頷いた。

「依存すれば、やがては“選ぶ自由”を失う。ですが、助力を完全に断てば、孤立を招くこともあるでしょう」

　セリカは目を伏せる。
　その言葉が、彼女の胸の奥に静かに落ちた。

「つまり……支援を受けながらも、支配されない道を探す、ということね」

「はい。それが“真の独立”です」

　ガブリエルの言葉に、セリカは小さく微笑んだ。
　霧が少しだけ晴れた気がした。


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　その日から、セリカは新たな方針を立てた。
　――“自立のための自立”ではなく、“未来のための自立”を目指す。

　まず手を付けたのは、商業の多角化だった。
　隣国への輸出や王都への依存を減らし、ディオール領内の資源を活かす仕組みを構築する。

　領地の南部には豊かな森がある。
　そこで採れる薬草や樹脂を精製し、医薬品や香料として加工・販売する。
　これまで廃棄されていた木の樹皮や花粉までも、彼女は資源として活用するよう命じた。

「無駄を知恵に変える。それが、ディオールのやり方ですわ」

　職人たちは最初こそ戸惑ったが、やがて彼女の先見性に舌を巻き始めた。

　さらにセリカは、若者の教育支援制度を創設。
　村の子供たちに算術と読み書きを教え、才能ある者には工房や学問所への推薦状を出した。

「力が足りないなら、人を育てればいい。
　他国の知恵に頼る前に、私たち自身の知恵を磨きましょう」

　その言葉に、領民の間で“自分たちの領主に誇りを持つ”気運が芽生えていった。


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　やがて、ランディ王子から新たな書簡が届いた。
　上質な紙に整然とした筆跡。

> 『貴女の改革は見事です。ですが、私の力を合わせれば、その実現はより速く確実となるでしょう』



　その一文を見た瞬間、セリカの胸に痛みが走った。
　彼は、まだ“影”を手放していない。

　だが――彼女の答えも、もう決まっていた。

> 『ランディ王子。ご厚意、心より感謝いたします。
　けれど、今の私はディオール領の力で歩みたいのです。
　この道の先に何があろうとも、私自身の足で辿り着きたいのです。』



　筆を置いた瞬間、心の中で何かが解ける音がした。


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　数日後、ランディから返信が届く。

> 『貴女の意志を尊重します。
　けれど――私はいつでも、貴女が助けを求める日を信じています。』



　淡々とした筆致。だが、その一文に、彼の本質が滲んでいた。
　彼は見放さない。
　支配ではなく、観察と保留の支援――それが彼のやり方。

「……やっぱり、簡単には手を離さないのね」

　セリカは呟いたが、その顔には怯えはなかった。

「いいえ、それでいい。あなたが見ていようと――私はもう、導かれない」


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　季節が一巡したころ、ディオール領は確実に変わっていた。
　商業は活気づき、教育を受けた若者たちが新たな職を得ていた。
　ランディの影は確かに残っていたが、その上で、セリカの光が領地を包み始めていた。

「支援は恩義。でも、独立は誇り――」

　夜風の中で、彼女はひとり微笑んだ。

「次は、私の手で“彼を驚かせる番”ですわ」

　幼き公爵令嬢の小さな手が、次の改革案に印をつける。
　その瞳には迷いのない輝き。
　――彼女の物語は、誰かに導かれるものではなく、自ら選び取る未来へと動き出していた。