見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

19-3 策略の始動

第19章　新たな視点と独立の兆し

19-3　策略の始動

　リュミエール王国――
　光の王国と称される繁栄の地。
　だが、その眩しさの裏では、
　次代の王位と、そして「ひとりの少女」をめぐる静かな戦いが始まろうとしていた。


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■婿候補、三人の王子

　ディオール公爵家が「婿を取らせる」と発表したのは、
　セリカが十四歳を迎えた春のことだった。
　その知らせは瞬く間に王都を駆け巡り、
　王宮の奥深くまで波紋を広げた。

　――公爵令嬢セリカ・ディオール。
　幼くして領地を再興し、
　数年で王国経済を支えるほどの発展を成し遂げた天才。
　彼女の名は今や「王国を動かす少女」と呼ばれるほどになっていた。

　その才覚と影響力を我がものにしようと、
　王宮では三人の王子が婿候補として名乗りを上げる。

　第三王子・シビック。
　冷静な策略家。
　彼にとって結婚とは、政略の延長であり「権力を握る手段」。
　「ディオール領の力を取り込めば、王国を事実上掌握できる」と確信していた。

　第四王子・セドリック。
　温厚で誠実。民から“微笑みの王子”と呼ばれる好青年。
　しかし、優しさゆえに政治的駆け引きには弱く、
　彼は純粋に「セリカと共に国を良くしたい」と願っていた。

　第五王子・ランディ。
　異母兄弟にして、影の情報網を支配する諜報の王子。
　彼の狙いは、ディオール領の経済情報と貿易網を手に入れること。
　だが、セリカを「光の象徴」として見つめる眼差しの奥には、
　奇妙な執着もまた潜んでいた。

　――こうして「三人の王子による婿争奪戦」が静かに幕を開けた。


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■第一王子・アコード ― その傍観と後悔

　その報せを、王宮の執務室で静かに聞いていたのは第一王子アコードだった。
　彼は苦笑を浮かべながらも、胸の奥がざわめくのを感じた。

　かつて、幼き日のセリカが彼に向かって言った言葉が、
　脳裏で何度も反響していた。

　> 「では、すぐに結婚というわけではありませんし、
　>  とりあえず“キープ”でもよろしかったのでは？
　>  大人になって、私が期待にそぐわない成長をしたときに捨てるという発想でもよかったのではないですか？」

　――あの言葉が、まるで呪いのように離れなかった。

　彼女は当時、まだ四歳。
　だが、その瞳はまるで未来を見通しているかのように澄んでいた。

　アコードは王太子としての責務を背負い、
　“嫡男ゆえに婿入りできない”という壁に縛られている。
　彼がセリカに抱く想いを言葉にすることも、許されなかった。

　だからこそ、彼女が他の王子たちに囲まれ、
　婿候補として競われることを知ったとき、
　胸の奥に燃えたのは――嫉妬ではなく、痛みだった。

　> 「……あの時、キープしておけばよかったのかもしれないな」

　その呟きは誰にも届かず、
　ただ静かに、執務室の空気の中に溶けていった。


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■晩餐会 ― 策略と情の火花

　公爵家主催の晩餐会。
　ディオール領の経済改革を祝う名目で開かれたその場に、
　招かれた三人の王子たちは、それぞれ異なる思惑を胸に抱いていた。

　シビックは政治的計算の笑みを浮かべながら、
　「公爵令嬢に相応しいのは、この私だ」と自負していた。

　セドリックは純粋な敬意と淡い恋心を抱き、
　彼女に誠意を伝えようと準備を整えていた。

　ランディは表向き笑顔を浮かべつつ、
　その裏で晩餐会の人脈を分析し、
　どの貴族がセリカに影響を持つかを探っていた。

　そして、宴の中心に立つセリカは――
　静かに微笑みながらも、すべてを見透かすような眼差しをしていた。

　彼女は三人の王子の言葉を、慎重に聞き分ける。

　> 「――あなたが国を導くなら、私はその民を支えましょう。」
　> 「――貴女が隣に立ってくれれば、私は強くなれる。」
　> 「――光は影を照らすが、影こそ光を形づくるのですよ、セリカ嬢。」

　その夜、セリカは何も選ばなかった。
　だが、彼女の沈黙こそが――
　三人の王子を最も強く駆り立てたのだった。


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■王国の均衡、そして静かな開戦

　晩餐会が終わった夜、
　それぞれの王子が密かに動き出した。

　シビックは派閥貴族を買収し、
　セドリックは民心を掴むための慈善事業を展開し、
　ランディは裏の情報網を使って、
　ディオール領の財務や外交資料を探り始める。

　――誰もがセリカの「選択」を待ちながら、
　同時に、自らを選ばせるための策略を始めたのだ。

　その渦の中心で、ただひとり、
　アコード王子は沈黙のまま夜空を見上げていた。

　> 「……あの子はもう、私の手の届かぬところへ行ってしまったのか。」

　それは、王太子の嘆きではなく、
　一人の男の――悔いの独白であった。


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✨次章予告

> 婿取りをめぐる思惑が動き出し、
王国は新たな均衡を失っていく。
そして、セリカが初めて選ぶ“拒絶”の言葉が、
すべての運命を変える――。
次章「19-4　王冠の影に潜む者たち」へ。