見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

22-1 第二王子、エリシオン王子

第22章　第二王子、エリシオン王子

22-1　第二王子、エリシオン王子

　リュミエール王宮の朝は、鐘の音より先に剣の風で目覚める。
　東庭――白い石畳の内側、露をまとった芝の上で、一人の王子が無駄のない足さばきで木剣を振っていた。
　第二王子、エリシオン。
　飾り気のない黒の稽古着。金糸も宝石もなく、ただ呼吸と重心だけで形を創る剣。そこにあるのは、見せるためではなく“整えるため”の技だった。

「殿下、第一組の稽古人員、揃いました」
「……続けてくれ。私はここまでだ」

　軽く顎を引いて木剣を納めると、彼は誰より早く周囲の汗止めの布を回収し、手早く桶に落とした。
　王族の所作ではない――そう言って眉をひそめる者は少なくない。だが彼は、いつも通り気に留めない。
　王族である前に、ここでは剣の学徒であるだけだ。そういう顔をしていた。

　王宮の誰もが知っている。
　第一王子アコードが陽なら、第二王子エリシオンは影。
　影は目立たない。だが、陽が揺らいだとき、初めてその輪郭の鋭さが露わになる。

　それでも彼は、陽の座を望まない。

> 「やりたいやつがやればいい。私はその気はない」



　口数少なく、いつも同じように言う。
　宮廷は彼を“異端”と呼ぶ。王の血を引き、智も武も備えながら、権勢に背を向けるからだ。
　けれど本人は、呼び名の重さに肩をすくめるばかりだった。


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　午前の執務が終わると、エリシオンは図書棟へ向かう。
　王宮で最も静かな回廊――磨かれた床に、葉擦れの影がゆれている。
　彼は古い地誌を一冊抜き、余白にさらさらと書き込みを加えた。水利と交易路、山間の村に必要な橋の数。数字は冷静だが、筆致はどこか優しい。
　“治める”のではなく“整える”。彼の政治は、いつだってそんな距離感だ。

「殿下、先ほどの評定で――」
「兄上が決めたのだろう？　なら、私が口を挟む理由はない」

　側仕えが肩を落とす。
　第一王子こそ次代の王。エリシオンは、その事実を旗のように掲げ続けている。
　自らが掲げれば、旗は風を呼ぶ。不要な風は争いを呼ぶ――彼はそれを、一番嫌った。

> 「王家は、兄上が継げば丸く収まる。内は静かに、外は強く。……それでいい」



　そう言って窓を開ける。
　秋の気配を含む風が流れ込み、紙の端がふっと踊った。


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　王宮の噂は、彼をさまざまに語る。
　“高潔”、“淡白”、“無欲”。
　賛辞と揶揄は裏表だ。
　――本来ふさわしいのは、あの方だ。
　そんな囁きが、回廊の陰で燻り続ける。

　彼が一歩、表へ出るだけで、均衡は音を立てて変わる。
　だから、出ない。
　それは逃避ではなく、選択――彼自身の、固い誓い。

> 「私が前に出て国が軋むなら、出ない方がいい。権力は人を救うこともあるが、同じ速さで人を裂く」



　剣を振るよりも速く、彼はそう結論していた。


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　夕刻、灰青の空を背に、兄アコードが廊に現れる。
　すれ違いざま、兄は足を止めた。

「エリシオン。お前に担わせたい席がある」
「……兄上が座るべき席なら、兄上が座ってくれ」
「国境会議だ。誰かが“冷たい声”で均してくれないと、熱に傾く」

　短い沈黙。
　エリシオンは目を細め、わずかに笑った。

「なら、影として壁際に立とう。席はいらない」
「……相変わらずだな」
「お互い様だよ、兄上」

　兄の去った回廊に、靴音だけが長く伸びる。
　彼は天井を仰ぎ、ひとつ息を吐いた。
　争いではなく、安定を。
　名ではなく、実を。
　その願いは、王族である前に、一人の人間としての祈りに近かった。


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　夜。王宮の中庭は、灯火が湖面のように揺れている。
　エリシオンは石縁に腰をおろし、袖の内から一通の報せを取り出した。
　――ディオール領、再婚約を正式発表。
　アコード王子と、セリカ・ディオール。

　紙を畳み、胸の内で短く言葉にする。

> 「よかったな、兄上。……よかったな、王国」



　それだけ言って、彼は静かに目を閉じた。
　歓喜も嫉妬もない。あるのは、均衡がひとつ整うことへの安堵。
　“異端”と呼ばれる男は、国の幸せが音もなく積み上がることを、何より好む。

　やがて足音。
　近衛の若者が駆け寄り、膝をついた。

「殿下、辺境から急電です。北の関所で、商人同士の争いが――」
「火は小さいうちに払うのがいい。記録官を二人、衛兵を二十、仲裁に長けた書吏を一。……私名義の通行状を添えて」
「はっ！」
「それと、補償の基準案を三つ。利が均される形で。夜明けまでに」

　指示は簡潔で、冷たいほどに公平。
　だが、その結末はいつも人を泣かせることなく収める――そんな不思議な温度を持っていた。

　若者が走り去ると、エリシオンは水面に映る灯を指先で弾いた。波紋が輪になり、重なり、やがて静まる。

> 「私はただ、穏やかな国を見守ることができれば、それでいいのだ」



　それが、彼のすべてだった。
　才も、立場も、血も、彼を王へ押し上げる材料にはなる。
　けれど――押し上げられた先に、ひび割れた国が待つくらいなら。
　彼は影に徹し、見えないところで均し、整え、つなぐ。

　王宮は今日も、彼を“異端”と呼ぶだろう。
　それでも、誰もが知っている。
　異端という名の、静かな支柱がここにいることを。

　灯がひとつ、またひとつ消え、夜が深まる。
　エリシオンは立ち上がり、黒い外套を肩に掛けた。
　彼の歩幅はいつだって一定だ。
　この国が乱れず呼吸できるよう、影の律動で歩いていく。

　――そして、彼の道は、ほどなくして“新たな王妃”と交わる。
　国の均衡が、もう一段先へ進むために。