見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

22-2 彼女は自分の未来を選ぶ権利がある

第22章　第二王子、エリシオン王子

22-2　彼女は自分の未来を選ぶ権利がある

　王宮の回廊を渡る風は、今日も静かだった。
　エリシオン王子は、その風の冷たさを頬に感じながら、ゆっくりと書物を閉じた。机の上には、政略結婚に関する報告書が山のように積まれている。兄の婚約、貴族同士の同盟、そして――セリカ・ディオールの名も、そこに記されていた。

　その文字を見つめながら、彼は低く呟く。

> 「政略結婚か……。
好き合う二人が結ばれるなどという理想論は、私も信じてはいない。
だが――人を支配するための結婚は、どうしても好きになれない」



　淡々とした口調ではあったが、指先には微かな力がこもっていた。
　彼は理解していた。貴族社会とは、結婚が家と家を繋ぐ“契約”であることを。愛よりも義務、心よりも名誉。それが現実だ。
　しかし、彼の胸の奥には、それでも人として譲れぬ何かがあった。

> 「結婚とは……本来、信頼と尊敬の上に築くものだろう。
それが、政のための鎖になるのなら、あまりに寂しい」



　その言葉は独り言に近かった。
　けれど、彼の声を聞いた侍従は思わず息を呑み、その静かな反逆を胸に刻む。
　彼の信念は、どこまでも静かで、しかし強靭だった。


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　兄アコード王子がセリカ・ディオールとの婚約を望み、周囲が賛否で揺れる中――
　エリシオンは一歩退いた場所から、その全てを見ていた。

　ディオール令嬢、セリカ。
　その名は王宮においてもすでに知らぬ者がいないほどだった。
　聡明で、誠実で、民に慕われる少女。彼女が王家に入ることは、国の未来にとって祝福であると誰もが口にした。

　けれどエリシオンは、その報せを聞くたびに胸の奥でため息をつく。

> 「……大人が、子どもの未来を縛るような真似はすべきではない」



　そう思わずにはいられなかった。
　彼にとって、セリカは政略の道具でも、王国の“資産”でもない。
　一人の人間として、自らの未来を選ぶ権利を持つ存在だった。

　彼女のような才ある女性が、誰かの権力欲のために利用される――
　それは、彼にとって「罪」と呼ぶべき行為に等しかった。


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　その日、王宮の庭園。
　初夏の光が花々を照らし、白い砂利道に木漏れ日が踊っていた。
　エリシオンは友人の侯爵子息と連れ立って、ゆるやかに歩を進めていた。

「殿下、セリカ・ディオール嬢の噂はご存じでしょう？　あの才女、近頃では王都でも評判で……。
　いずれ王家に嫁がれるのでは、とも囁かれております」

　友人の声音には、どこか興奮の色があった。
　エリシオンは小さく笑みを浮かべる。

「興味深い人物だ。それは否定しない」
「では、殿下もお心惹かれておられるのですか？」

　問いに、エリシオンは静かに首を横に振った。

「惹かれる、というより――敬意を覚える。
　だが、私は王位や権力のために人を縛るつもりはない」

　そう言いながら、庭の噴水を見上げる。
　光が水面に反射し、彼の瞳の奥で淡く揺れた。

> 「もし彼女が自ら選ぶのなら、それを尊重したい。
他人がその自由を奪うのは、王族といえど許されない。
……彼女には、自分の未来を選ぶ権利がある」



　その声には、風のような優しさと、刃のような確信があった。
　友人は何も言えずに立ち尽くし、ただその横顔を見つめた。
　王族という檻の中で、これほどまっすぐに「人の自由」を語る者を、彼は見たことがなかった。


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　その後も、王宮ではセリカを巡る噂が絶えなかった。
　兄たちがそれぞれの思惑を抱き、貴族たちがその背後で動く。
　彼女の名はいつしか「王家の希望」と呼ばれるようになっていた。

　だが、エリシオンだけは静かにその渦から離れていた。
　彼にとって、セリカは誰かに所有される存在ではない。
　彼女自身の足で立ち、自らの意思で未来を選ぶ――その姿こそが、美しかった。

> 「もし彼女が巻き込まれることなく、自分の道を選べるのなら……それだけでいい」



　そう呟いた彼の表情には、淡い安堵と、ほんのわずかな焦燥が混ざっていた。
　彼女が王家の策略や貴族の期待の中で、心を失ってしまわぬように――
　彼は祈るように願った。

　彼が表立って彼女を守ることはない。
　だが、もしその自由が奪われる瞬間が来たなら――
　彼は、迷わずその均衡を正すために動くだろう。

　それが、王子としてではなく、
　一人の人として、エリシオンが抱く“静かな誇り”だった。


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　回廊の向こうで、鐘が鳴った。
　王国は新しい時代へと動き始めている。
　だがエリシオンの眼差しは、ただひとつ――
　“誰かの意志が奪われない国”を見据えていた。

> 「権力も名誉も、いずれは形を失う。
けれど、自由に選んだ未来だけは、誰の手にも渡らない」



　その信念は、静かで、強く、そして美しかった。
　――それが、王家の“異端”と呼ばれる男の、真の姿であった。