見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

22-3 エリシオンとセリカ

第22章　第二王子、エリシオン王子

22-3　エリシオンとセリカ

　王宮の庭園には、春の光が満ちていた。
　若草の上に咲く白い花々が風に揺れ、噴水の水音が静かに響く。

　その中を歩いていたのは――ディオール公爵令嬢、セリカ。
　陽光を受けて輝く金の髪を揺らし、緋色のドレスに身を包んだその姿は、凛として眩しかった。

　そして、回廊の影からその姿を見つめるひとりの青年がいた。
　リュミエール王国第二王子、エリシオン。
　彼は足音を立てぬよう、ゆっくりと歩み寄り、礼を取った。

> 「お会いできて光栄です、セリカ嬢。」



　静かで落ち着いた声に、セリカは少し驚いたように目を瞬かせた。
　王宮でも、彼と直接言葉を交わす機会はほとんどない。
　その穏やかな声と柔らかな物腰に、彼女は思わず微笑み返した。

> 「こちらこそ、エリシオン王子。お会いできて嬉しく思います。」



　春の光の中で、二人の影が並ぶ。
　沈黙を破ったのは、意外にも王子の言葉だった。

> 「まずは、君に謝らなければならない。……家の兄弟たちが迷惑をかけていると聞いている。」



　あまりに予想外の言葉に、セリカは「は？」と間の抜けた声を漏らしてしまう。
　エリシオンは、苦笑を浮かべて続けた。

> 「君のような若い女性が、政の駒として扱われることに、私はどうも抵抗がある。
君の心が痛むのを見過ごすのは、王族として恥ずべきことだと思うのだ。」



　その言葉に、セリカの胸がふっと温かくなった。
　政略の世界で「心」を語る王族など、今まで見たことがなかった。

> 「ありがとうございます、殿下。けれど、私はディオール領を預かる者として、この身をもって責務を果たす覚悟でおります。
兄弟殿下方がどうお考えになろうとも、私は領地と民のために尽くし続けるつもりです。」



　真っ直ぐなその瞳を見て、エリシオンは静かに頷いた。
　力を誇示するでもなく、理屈を並べるでもない――
　その清らかな気高さに、彼の胸の奥に小さな感動が芽生えた。

> 「……君のような人が、自分の未来を自ら選び取れる世であってほしい。
もし私にできることがあるなら、君の自由を守りたい。」



　その言葉は、誓いというより祈りに近かった。
　セリカは少し驚き、そしてその真剣な眼差しに、息をのんだ。


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> 「殿下、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？」



　セリカの問いに、エリシオンは首を傾げ、穏やかに微笑んだ。

> 「何かな？」



> 「殿下は、非常に優れた才能をお持ちのようにお見受けします。
ですが、なぜその力を、表に出されないのですか？」



　一瞬、風が止んだ。
　エリシオンは少しだけ驚いたように目を細め、すぐに視線を噴水へ向けた。

> 「才能か……。私は、そんな大層なものを持ち合わせてはいないよ。
ただ、兄弟たちが皆、我が強いものでね。
これ以上、私まで口を挟めば、余計に混乱を招くだけだ。」



　柔らかく笑いながらも、その声音にはどこか諦めの色があった。

> 「混乱が争いへ変わり、国全体を傷つける――そんな未来だけは避けたいのだ。
王家の争いが、民を巻き込む内乱になることほど愚かなことはない。」



　セリカは、その静かな言葉に胸を打たれた。
　彼はただ権力を避けているのではない。
　争いを未然に防ぐために、自らを“引いている”のだ。

> 「殿下は……王家の安寧のために、あえて沈黙を選ばれているのですね。」



　そう告げると、エリシオンは少しだけ目を細め、照れたように笑った。

> 「高尚な理由に聞こえるが、実際は怠け者なのさ。
余計な面倒を避けて、静かに暮らしたいだけだ。……飽きれただろう？」



　彼の言葉に、セリカは思わず吹き出した。
　笑ってはいけないと思いつつも、頬がゆるむのを止められなかった。

> 「いえ……そんなふうに仰られると、ますます殿下のことが分からなくなります。」



> 「それなら、それでいい。
理解されない方が、気楽でいられるからね。」



　エリシオンはそう言い、穏やかな微笑を浮かべた。
　だがその笑みの奥に、どこか儚さがあった。
　誰よりも国を想いながら、それを声に出さぬ男――その優しさが、静かに胸に響く。


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　やがて鐘の音が響き、昼下がりの風が庭園を渡る。
　二人の影が、重なり、離れ、また交差する。

　セリカは去り際、ほんの一瞬だけ振り返った。
　噴水のそばに立つエリシオンの姿は、まるで季節そのもののように穏やかだった。

> （この方は……自らの静寂を、国の平和に変える人なのかもしれない）



　そう感じた瞬間、彼女の胸の奥に、淡く温かな灯がともった。
　それが、まだ恋と呼ぶには遠すぎる、けれど確かに芽吹いた“想い”だった。