見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

第23章 5歳の誕生日

第23章　5歳の誕生日

　ディオール邸の大広間は、朝から宝石箱をひっくり返したみたいにきらめいていた。
　壁には季節の花。天井からは水晶のシャンデリア。領都の名工が競い合うように届けてきた飾り付けが、光を跳ね返すたび、小さな歓声が上がる。

　――が、主役のセリカは、膨れた頬に手を当てて小さくため息をついた。

「どうしてこんなに……宝石ばかりなのかしら。まだ五歳なのに」

　ひとつひとつ丁寧にリボンを解く。現れるのは、宝飾細工の髪飾り、星のように瞬くネックレス、指先ほどの宝石を散らした扇――眺める分には美しい。けれど、セリカの心が跳ねるのは、穀倉の改良書や土壌改良の標本、橋梁の設計図だったりする。

　そっと肩へ手が触れた。母、公爵夫人だ。
　香のように優しい声が降りてくる。

「セリカ。これは、あなたがこの領地を導く光だと、皆が信じている証よ。
　宝石のように、あなたに輝いてほしい――そんな気持ちが込められているの」

　セリカはこくりと頷く。
　わかる。気持ちは確かに、宝石より価値がある。

　そこへ執事が一歩進み出て、恭しく告げた。

「リュミエール王家各殿下より、御令嬢への献上品が到着いたしました」

　広間に、さっと緊張が走る。
　セリカの胸の奥も、ほんの少しだけ高鳴った。


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王子たちからの贈り物

　最初の箱は、薄い薔薇色のリボン。
　開けると、淡いピンクのシルクドレスがふわりと膨らんだ。刺繍は繊細、レースは息を呑むほどの密度。縫い代にまで手が入っている。

「第一王子アコード殿下より、特注の――」

「……サイズ、ぴったりね」

　セリカは目を瞬かせた。裾丈も肩幅も、誤差の許されないほど正確。
　嬉しい。けれど、どこかむずがゆい。

（サイズまで調べるなんて……油断ならない方）

　頬が自然と緩むのを、慌てて指先で押さえる。
　綺麗なものは、正直に嬉しいのだ。

　次の小箱は、天色のリボン。
　蓋をひらくと、指先ほどの細い銀輪。清らかな小粒石が一列、夜明けの霜のように光った。

「第四王子セドリック殿下より。――“誓い”ではなく“祈り”に、と書状が」

　セリカは思わず吹き出す。

「まさか、婚約指輪じゃないよね？」

　侍女たちがくすりと笑い、老執事は咳払いで笑いを袖に隠した。
　セリカはそっと輪を光にかざす。飾り過ぎない気品――贈り主の人柄がにじむ。

　三つ目は、少し大きめの木箱。
　梱包材を外すと、花鳥の絵付けが美しいティーカップのセットが現れた。薄磁の白に、春の庭が咲いている。

「第三王子シビック殿下より。王都の名窯の新作にございます」

「……意外と、繊細なものを選ぶのね」

　強引で押し出しの強い彼の印象からは、少し外れている。
　セリカはカップを指先で鳴らし、軽やかな音に目を細めた。

　四つ目――運び込まれた瞬間、広間がざわめく。
　セリカの背丈をゆうに超える、巨大な熊のぬいぐるみ。ふかふかの毛並み、甘えた顔。

「第五王子ランディ殿下より。……搬入は、たいへんでした」

「どこに置くのかしら、これ」

　呆れた声のまま、セリカは顔をうずめる。
　ふわ、と心まで沈み込む柔らかさ。思わず笑みがこぼれた。

「……でも、かわいい」

　最後の台車に、銀の蓋が載る。
　執事が目配せをし、侍女がゆっくりと蓋を上げた。

　――甘い香りが、春風みたいに広がる。
　花冠みたいに繊細なデコレーション、細い筆で描いたような砂糖細工の草花。
　大輪の花の中心に、小さなチョコのプレート。

　“Selica — 5th Birthday”

「第二王子エリシオン殿下より。……ご自作だそうで」

「え」

　広間の空気が、ふと緩む。
　セリカは吸い寄せられるように一歩近づき、砂糖の花に触れかけて、慌てて手を引っ込めた。

「エリシオン王子が……？　本当に？」

　耳元で、側近のドライドが小さく囁く。

「殿下のご趣味はお菓子づくり、と伺っております。静謐で、精確なお方ですから。お砂糖も、真面目に計量なさるのでしょう」

「……謎がまた増えたわ」

　小さなフォークで、花弁の影を一口。
　やわらかなスポンジがほどけ、蜂蜜とミルクの香りが舌の上でやさしく結ばれる。

「……おいしい」

　思わずこぼれた声に、周りの大人たちが安堵の息をつく。
　セリカはもう一口、こっそりと。頬が自然とゆるみっぱなしになる。

「わたし、食べる才能はあるけど、つくる才能はないの」

　すかさずドライドが、涼しい顔で相槌を打つ。

「それは意外な欠点で。お嬢様には、できないことなどないと思っておりましたが」

　セリカはむっ、と眉を上げる。

「メイドとシェフがいるのに、公爵令嬢が自ら作る必要はないわ」

「ご尤も。ただ、嗜みとして手作り菓子を披露される令嬢も多うございます。……“器用さ”は、ときに政治力より効くことも」

「そんな時間があったら、本を一冊読むわ」

　ドライドは肩をすくめ、満足げに目を細めた。

　そこへ、そっと小さな影が近づく。
　ドライドの養子、サナ。セリカより三歳年上、台所では頼れる小さな名人だ。
　彼女は両手で抱えた小皿を、恐る恐るテーブルへ置く。

「お嬢様……。お誕生日、おめでとうございます。
　王子殿下のケーキほど立派ではありませんが、わたしからも、ささやかに」

　白い絞り出しクリームに、森苺が一粒。
　飾り気はないけれど、まっすぐに“おいしくなれ”と願った跡が見える。

　セリカは目を丸くし、すぐにふんわりと笑った。

「サナ。ありがとう。とっても嬉しいわ」

　差し出された手を、セリカがぎゅっと握る。
　サナの耳まで、ぽっと赤く染まった。

　ドライドは二人を見つめて、師として父として、目を細める。


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　夕刻。
　贈り物の山は控えの間に移され、広間には甘い香りと、にぎやかだった時間の余熱だけが残った。

　自室に戻ったセリカは、ドレスの裾を整えながら窓辺に寄る。
　暮れゆく空に、ひとつ、ふたつと星が灯る。

（王子たちの贈り物。みんな、私に期待してくれている……）

　アコードの“正確さ”、セドリックの“祈り”、シビックの“意外性”、ランディの“やさしさ”。
　そして――エリシオンの、静かな“手仕事”。

　胸の奥が、不思議と温かい。
　豪奢な宝石の光より、砂糖の花の可憐さが、長く瞼の裏に残っていた。

「期待に応えるのは、嫌いじゃないわ」

　セリカはふっと笑って、リボンを外す。
　背の高い熊のぬいぐるみが、部屋の隅でどっしりと座っている。

「……あなた、ここに置くことにする」

　熊の額を小さくつつくと、ふわふわが指をくすぐった。

「ドライド、サナ。いつもありがとう」

　小さく口にして、ベッドに潜り込む。
　まぶたが落ちる直前、遠い庭の方角から、微かな甘い香りがもう一度、そっと揺れて届いた。

（――次の一年は、今年よりも、もっと良くする）

　五歳の誓いは、宝石よりも固く、砂糖よりもやさしい。
　セリカは守られる子どもでいることをやめない。けれど同時に、守る側に立つ子どもでもあるのだ。

　そうしてディオールの夜は、祝福の余韻のまま、静かに更けていった。