見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

24-2 婚約なんて待ってられない？

第24章　レクサスⅧ世編

24-2　婚約なんて待ってられない？

――結婚計画って、まだ5歳になったばかりなんですけど？

　――その知らせは、あまりに突然だった。

「……け、結婚？」

　書簡を読み終えたセリカは、思わず口をぱくぱくさせて固まった。

　婚約でもなく。
　政略の話し合いでもなく。
　“結婚”

　しかも――

「婚約期間なんて無駄、だからすぐに結婚しよう、ですって……？」

　五歳児に向ける文言ではなかった。

　机の上の書簡は金糸で縁取られ、王家の封蝋が押された立派なもの。
　けれど内容は――それはもう滅茶苦茶だった。

◆◇◆

　一方その頃、ディオール家の廊下では侍女たちがそわそわと動き回っていた。

「結婚式の衣装の打ち合わせは――」
「王宮側から“式場はすでに押さえた”と……！」
「セリカ様は了承なさっているのですか？」
「……まだ、していないはずですが……！」

　周りだけが勝手に盛り上がっている。

　セリカはその気配を敏感に察知した。

（まさか……もう準備が進んでいる？　私の返事もまだなのに……！）

　胸がざわつき、幼い指先がふるふると震える。

　普段なら頼りになる周囲の大人たちの行動が、今は不気味に見えた。

◆◇◆

　その不安を察して、近衛として仕えるドライドがそっと跪いた。

「お嬢様……ご不安で？」

「不安ですとも！！」

　セリカは珍しく声を張り上げた。

「私はまだ五歳です！　結婚どころか、婚約だって早すぎると思っていたのに……
　どうして、みんな勝手に準備を……！」

　幼い声に震えが混じる。

　それでも――彼女は領主としての自覚で、懸命に冷静さを保とうとしていた。

「レクサスⅧ世は……どうしてこんなに急ぐの？」

「……それは、お嬢様の才能を誰よりも早く手に入れたいからでしょう」

　ドライドの言葉は控えめだが、核心を射抜いていた。

「お嬢様の統治能力、判断力、影響力……
　どれも国一つを変えるほどのものです。
　陛下が焦るのも……無理からぬこと」

「……褒められている気がしませんね」

　セリカは頬を膨らませた。
　だが彼女の胸には、別の不安が広がっていた。

（私の力は……あくまでディオール領のためのもの。
　国を動かすなんて、大人の仕事じゃない……）

◆◇◆

　その夜。

　セリカはひとり、ベッドの上で膝を抱え込んでいた。

「結婚って……そんな軽く決めていいものなの？」

　彼女にとって結婚とは、絵本の中の話でしかない。
　白いドレスを着て、好きな人と手を繋いで――
　そんな“夢物語”のはずだった。

（なのに、知らない王様と突然結婚……？
　それが国のため……？）

　幼い胸に、重いものが沈んでいく。

　ふと、書簡に記された一文が頭をよぎった。

『君にはこの国全体を自由に動かしてもらいたい。
　誰にも縛られず、好きなようにできる』

「……“自由にできる”。」

　一見魅力的な響き。
　だが――セリカは思った。

（“自由に任せる”なんて、言葉だけでしょう？）

　五歳の少女でも、そこに疑念を抱くほどに
　レクサスⅧ世の誘いは甘すぎた。

◆◇◆

　数日後。
　セリカはついに意を決して、レクサスⅧ世の執務室へ向かった。

「陛下……お話があります」

「どうぞ、セリカ嬢」

　レクサスⅧ世は微笑みを浮かべて迎えた。
　その笑みは柔らかいが、どこか底が見えない。

　セリカは小さな拳を握りしめ、はっきりと言った。

「私は……まだ結婚を決められません。
　私は五歳です。未来についても、気持ちについても……理解が追いついていません」

　勇気を振り絞った拒絶だった。

　だがレクサスⅧ世は、表情ひとつ変えずに言い返した。

「年齢など関係ない。
　重要なのは、君がすでに“国を動かせる力”を持っていることだ」

「でも……！」

「君には出来る。
　ディオール領を見事に治めた、その能力を……今度はこの王国全体に向けてほしい」

　その声は甘く、優しく――しかし逃れられない圧力に満ちていた。

「私は君に“特別な立場”を与えるつもりだ。
　それは婚約者ではない。……王妃だ」

　セリカの小さな肩がびくりと震えた。

「王妃になれば……君は王国の未来を決める者になる。
　君の知恵を、すべての民に行き渡らせることができるのだ」

　セリカはついに言葉を失った。

（……大きすぎる。
　私なんて、まだ遊びたいし、本だって読みたいし……
　なのに、王国って……そんな……！）

　幼女の小さな胸には、あまりにも過酷な選択がのしかかっていた。

◆◇◆

　部屋を出たとき。
　セリカは深く息を吸い込んだ。

（……やっぱり、簡単には決められない）

　結婚はとても大きな問題。
　しかも今回は国家の未来まで絡む。

（私にできるのは……慎重に、よく考えることだけ）

　周囲の圧力とレクサスⅧ世の甘い言葉の中で、
　セリカはひとり、揺れる心を抱えていた。

　――その選択が、これからの“世界の形”を変えるとも知らずに。


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