見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

25-1 自由とは？

25-1　自由とは？

結婚式の喧騒が去り、レクサス王国での生活が始まった。
王妃となった――とは名ばかりの五歳児、セリカは胸の内で静かに期待していた。

（レクサス王は言っていたわ。“自由にやれる場を与える”って。
　なら、ディオール領でやってきたみたいに……もっと大きな国で、もっと多くの人を救えるかもしれない）

幼い胸に膨らむ、確かに本物の希望。
新たな国で、これまで以上に知恵を振るえる未来を思い描いた。

だが――それは残酷なほどあっさりと、現実に打ち砕かれていく。


---

◆「王妃としての政務」は、想像していたものと違った。

結婚後、セリカは王宮の政務室へ連日連れられた。

「こちら王国西部の税制改革の資料でございます」
「王妃様、南の灌漑施設の建設案へのご署名を」
「こちらは新たな交易路の協定案で――」

山のような書類、終わらない会議、休む間もなく次の審議。

年齢？
配慮？
そんなものは誰も考えていなかった。

（えっ……これ、全部私が決めるの？
　というか……王様はどこ？）

結婚当日こそ堂々と彼女の隣に立っていたレクサスⅧ世。
だが、それ以来――政務に顔を出すことは一度もなかった。

不在。
徹底した不在。

そこでセリカは悟る。いや、悟りかける。

（もしかして……“自由にやれる場”って……
　“国の全部丸投げするから勝手にやってね”って意味じゃないでしょうね？）

自信満々に政務を振られるセリカ。
しかし彼女は五歳児であることを忘れてはならない。

侍女に抱えられるようにして椅子に座り、
巨大すぎる机に埋もれながら必死で書類を読む姿は、もはや可哀想を通り越してシュールですらあった。


---

◆王の姿はどこにもない。

数日後。
重要会議の場にも、レクサスⅧ世は現れなかった。

「陛下は……どちらですか？」

セリカが尋ねると、役人たちは顔を見合わせる。

「お、お忙しいのです……」
「王妃様の判断で問題ございませんので……」

（いやいやいやいや。
　“王家の長”の仕事、全部私に押しつけてません？）

ディオール領とは比べ物にならない広さの国。
問題の数は百倍、責任は千倍。
幼女一人で抱えるには、あまりにも大きすぎる。

それでも、彼女は自分の能力で国を助けようと必死だった。
けれど、ふとした瞬間に思う。

（……これ、本当に“自由”なの？）


---

◆違和感は、静かに膨らんでいく。

数日後。
歩くたびに机ごと書類を持って追いかけてくる従者たちと、
引っ張られるように政務室へ向かうセリカ。

ふと、立ち止まる。

（自由にやれる“環境”じゃなくて、
　自由に“全部任せる”って意味じゃ……？）

胸の中に浮かんだ小さな疑念は、
もはや否定できるほど小さくはなかった。

レクサスⅧ世は、この国の実務を手放している。
その代わり――彼はセリカを表向きの王妃として置き、
王国運営の全てを彼女に肩代わりさせている。

（……私、まさか“便利な労働力”として呼ばれただけ？）

期待は薄れ、疑問と不安が重なっていく。

レクサス王の言った「自由」は、
セリカの求めた“自由に選べる未来”とは――まったく別物だった。


---

「自由って……
　自分で選んだ道を歩くことじゃなかったの？」

幼い王妃の目に映る現実は、
甘い夢とはほど遠く、冷たい政治の世界そのものだった。


---