【悪役令嬢】転ぶ令嬢と暗躍メイドの完璧なる逆襲劇

第5話 忠実メイドの裏切り

第5話　忠実メイドの裏切り

　大広間の空気が、重く張り詰めていた。  
　クラリッサは床に膝をついたまま、眼鏡の奥で瞳を揺らしていた。  
　彼女の周囲では、廷臣たちのざわめきが徐々に大きくなっていく。

「証人を呼べ！」

　エドモンドの声が再び響いた。  
　その声に、ひとりの女性が静かに進み出た。  
　黒髪をきっちりとまとめ、完璧なメイド服を着こなした姿。  
　クラリッサの心臓が、激しく鳴り響く。

「……ソフィア……!?」

　そこに立っていたのは、他ならぬ彼女の忠実なメイド、ソフィアだった。  
　いつもはそっと支えてくれた彼女が、今は王子の隣に立ち、冷徹な視線をクラリッサに向けている。

　ソフィアは深々と一礼し、静かに、しかしはっきりと口を開いた。

「――お嬢様は、長年にわたり、わたくしども使用人に理不尽な命令を繰り返し、日常的に嫌がらせをなさっていました」

　その言葉に、大広間が静まり返った。  
　クラリッサは絶句し、ただ呆然とソフィアを見つめる。

「廊下で転ぶと『掃除が行き届いていないからだ！』と罵倒なさる。  
髪が決まらないと『櫛の手入れがなっていない！』と折檻される。  
その影に怯え、わたくしども使用人一同は常に震えておりました」

　ソフィアの声は、冷たく、容赦ない。  
　彼女の表情には、忠実なメイドの面影は微塵もなく、ただ冷酷な告発者のそれがあった。

「ちょ、ちょっと待ってくださいませ！　あれは……わたくしが勝手に転んだだけで……！」

　クラリッサは必死に声を張り上げる。  
　しかし、その声は虚しく響くだけだった。  
　廷臣たちは「やはり悪女か」と頷き合い、視線を鋭くする。

「偶然、何度も同じことが起こるでしょうか？　すべて、お嬢様の性分ゆえです」

　ソフィアは淡々と続ける。  
　彼女の言葉は、まるで事前に練られた台本のように、完璧に流れる。

「さらに――」

　ソフィアは一瞬、視線をエドモンドに移し、再びクラリッサに向き直った。

「お嬢様は、第一王子殿下の婚約者でありながら、第二王子殿下を誘惑しておりました」

　その瞬間、広間が大きくざわめいた。  
　廷臣たちの視線が一斉にクラリッサに突き刺さる。

「……そ、そんな……！」

「もし殿下が王位に就けぬ時は、第二王子殿下に乗り換えるおつもりだったのですわ」

　ソフィアの言葉は、容赦なくクラリッサを追い詰める。  
　彼女は深々と頭を垂れ、あくまで忠実なメイドの顔で続ける。

「わたくしは、お嬢様の命令に従うしかなく、ただ黙って耐えておりました」

　クラリッサは立ち上がり、ソフィアに向かって歩み寄ろうとした。

「ソフィア……あなた、どうして……！」

　しかし、ソフィアは王子の背に身を隠すようにして、冷ややかにクラリッサを見返す。  
　そして――口元に「ふっ」と、冷酷な笑みを浮かべた。

　その笑みは、誰もが息を呑むほどに冷たく、残酷だった。  
　廷臣たちは「やはり裏切りか」と囁き合い、エドモンドは満足げに頷く。

「ソフィア、よくぞ言った」

　エドモンドの声は、勝ち誇ったように響く。  
　彼はソフィアに向き直り、優しく肩に手を置いた。

「これからは、お前が私のそばにいる。  
　クラリッサなど、もう必要ない」

　ソフィアは控えめに微笑んだ。

「御意のままに、殿下」

　その笑みの奥に、ほんの一瞬、冷たい光がきらめいた。  
　誰も気づかぬはずのその表情は、後に数多の憶測を呼ぶことになる――。

　クラリッサは床に膝をつき、震える手で眼鏡を押さえた。  
　涙がぽろりと落ち、床に小さな染みを作る。

「……ソフィア……」

　彼女の声は小さく、か細かった。  
　しかし、その瞳の奥底で、ほんの一瞬、冷たい光が輝いた。

（……完璧ですわ。予定通り）

　大広間の空気は、完全に「悪女糾弾」の方向へ傾いていた。  
　廷臣たちはクラリッサを指差し、嘲笑の声を上げる。

「やはり悪女だったか」

「メイドを裏切るなんて……最低ですわ」

「追放が当然です」

　エドモンドは高らかに宣言した。

「クラリッサ・フォン・ローゼンベルク。  
　貴様は即日、王都から追放する。  
　明日までに去れ」

　クラリッサはゆっくりと立ち上がり、深く頭を下げた。

「……わかりましたわ、殿下」

　その声は震えていたが、誰も気づかないほどの微かなものだった。  
　彼女はゆっくりと大広間を後にする。  
　背中を丸め、足取りは重く、まるで敗北した者のように。

　しかし――  
　大広間の扉をくぐった瞬間、彼女は足を止めた。

　そして、静かに呟いた。

「さあ……本当の幕開けですわ」

　その声は、ポンコツ令嬢のものとは思えないほど、冷たく、確信に満ちていた。

　一方、大広間ではエドモンドがソフィアに近づき、耳元で囁く。

「今夜、私の私室に来い。  
　お前の忠誠を、確かめたい」

　ソフィアは控えめに微笑んだ。

「かしこまりました、殿下」

　その笑みの奥に、誰も知らない冷たい光が宿っていた。

　忠実なメイドの裏切りは、王宮中に衝撃を与えた。  
　誰もが「ソフィアが裏切った」と信じ、クラリッサを悪女と断罪した。

　しかし――  
　そのすべてが、クラリッサとソフィアが仕掛けた、壮大な芝居の、一幕に過ぎなかった。

　夜、公爵邸の自室に戻ったクラリッサは、眼鏡を外し、鏡台の前に座った。

「今日も……完璧でしたわね」

　鏡に映る自分を見つめ、静かに微笑む。  
　その瞳は、涙の跡など微塵もなく、冷たく輝いていた。

　扉の外で、ソフィアが静かに待っていた。

「お嬢様……お疲れ様ですわ」

　クラリッサは扉を開け、ソフィアを抱きしめた。

「ありがとう、ソフィア。  
　あなたのおかげで、すべてがうまくいったわ」

　ソフィアは優しく背中を撫で、囁く。

「これからが、本番ですわ、お嬢様」

　二人は顔を見合わせ、互いに微笑んだ。  
　それは、ポンコツ令嬢と忠実なメイドの、誰も知らない秘密の笑みだった。

　婚約破棄の儀式は、無残に幕を閉じた。  
　しかし――  
　それは、逆襲の序曲に過ぎなかった。