『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第6話 夜の訪問は、毛布とホットミルクでした

第6話　夜の訪問は、毛布とホットミルクでした

　その夜、私は少しだけ油断していた。

　鍋ヘルメットは、もうかぶっていない。
　すりこぎ棒も、枕の下ではなく、ベッド脇のテーブルに立てかけたまま。

（……だって、何も起きてないし）

　そう思ってしまった自分が、悔しい。

　部屋の灯りを落とし、布団に潜り込む。柔らかいシーツと、ちょうどいい重さの掛け布団が、体を包み込んだ。

（……あ、だめだ）

　これは、完全に“寝るやつ”だ。

　目を閉じると、今日一日のことが頭に浮かぶ。庭、図書室、紅茶、穏やかな会話。どれも、命の危険とは程遠い。

（……ほんとに、吸血鬼の館？）

　疑問が浮かんだ、そのとき。

　――コン、コン。

　控えめなノック音。

　心臓が、跳ねた。

（来た……！）

　反射的に体を起こし、すりこぎ棒を掴む。ついでに鍋を探して、慌ててベッドの下を覗いた。

（しまった、遠い！）

「リネア。起きているか？」

　聞き覚えのある声。カインだ。

（……落ち着け。昨日も、何もされてない）

「……起きてます」

　声が少し高くなったのは、気のせいだと思いたい。

　扉が静かに開き、カインが顔を覗かせた。手には、小さな盆。湯気が立っている。

「眠れないのではないかと思ってな」

「……え？」

　彼は部屋に入ると、テーブルに盆を置いた。そこには、白いカップと、小さな菓子皿。

「ホットミルクだ。人間には、いいと聞いた」

　……吸血鬼が、ホットミルクを勧めてくる世界線、聞いてない。

「……毒とか、入ってませんよね？」

　つい口にしてしまう。

　カインは、一瞬きょとんとした顔をしてから、苦笑した。

「信用が低いな」

「命がかかってるので」

「もっともだ」

　彼は否定しなかった。

「無理に飲まなくていい。ただ、夜は冷える」

　そう言って、もう一つ、盆から取り出したものがある。

　――毛布。

　しかも、ふわふわで、明らかに高級そうなやつ。

「……毛布？」

「少し、薄着に見えた」

　私は自分の姿を見下ろした。確かに、部屋着は簡素だ。寒くはないけれど、言われてみれば、少し心許ない。

「……吸血より先に、防寒対策ですか」

「体調を崩される方が、困る」

　当然のように言われて、言葉に詰まる。

　カインは、私の返事を待たず、そっと毛布を肩にかけた。距離が近い。吐息が触れそうなくらい。

　どくん、と心臓が鳴る。

（……やばい）

　怖い、より先に、別の感情が胸に広がるのが、もっとやばい。

「……ありがとうございます」

　小さく礼を言うと、彼は満足そうに頷いた。

「少しは、楽になったか？」

「……はい」

　本当だ。毛布の重みが、安心感に変わっていく。

　カインは椅子に腰掛け、私から少し距離を取った。近づきすぎない、その配慮が、余計に心を乱す。

「君は、ここに来てから、ずっと緊張している」

「……そりゃ、しますよ」

「当然だ」

　彼は、カップを指さした。

「それでも、少しずつでいい。ここを“敵地”だと思わなくなるまで」

　私は、迷った末にホットミルクを口にした。

　――甘い。
　優しい味。

　喉を通るたび、体の奥が温まっていく。

（……なにこれ。普通に、おいしい）

「どうだ？」

「……悔しいですけど、おいしいです」

　カインは、くすりと笑った。

「それは良かった」

　沈黙が落ちる。
　でも、昨日までのような重さはない。

「……カイン様」

「なんだ？」

「どうして、そこまで……」

　言葉を選びながら、続ける。

「私に、気を遣うんですか？」

　彼は、すぐには答えなかった。少しだけ視線を伏せ、それから静かに言う。

「君は、ここに“差し出された”」

　胸が、ちくりとした。

「ならば、せめて――ここでの時間が、苦痛であってはならない」

　その声は、低く、誠実だった。

　私は、何も言えなくなった。

（……ずるい）

　こんなの、心が先に負ける。

「無理はするな。眠くなったら、寝るといい」

　カインは立ち上がり、扉へ向かった。

「おやすみ、リネア」

「……おやすみなさい」

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　私は毛布にくるまり、カップを見つめた。

　――吸血はされていない。
　――代わりに、心が温められている。

（……これ、どっちが危険なんだろう）

　ホットミルクの余韻と、毛布の温もりに包まれながら、私はそのまま、静かに眠りに落ちた。

　鍋も、すりこぎ棒も、
　この夜は、必要なかった。