『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第7話 それでも私は、油断しない

第7話　それでも私は、油断しない

　翌朝、私は決意を新たにしていた。

（……油断しない。絶対に）

　ホットミルクと毛布事件から一夜明けた今、冷静になって考えてみれば、これはかなり危険な状況だ。吸血鬼の館。優しい旦那様。快適すぎる生活。

　――慣れたら、終わりだ。

　私はベッドから起き上がり、まず最初にすりこぎ棒を確認した。よし、ある。次に鍋。よし、ある。

（備えあれば憂いなし）

　自分にそう言い聞かせて、朝の支度を整える。

　鏡に映った自分は、少しだけ表情が柔らかくなっている気がした。

（……気のせいよね）

　朝食は、いつも通り豪華だった。焼きたてのパン、温かいスープ、果物。栄養バランスまで完璧。

（……これで生贄とか、誰が信じるのよ）

　私はスープを一口すすりながら、昨日の夜のことを思い出してしまい、慌てて首を振った。

（だめだめ。思い出すな）

　食後、私は屋敷の中を歩き回った。

　逃げ道の確認。
　階段の数。
　窓の位置。

　――完全に、迷路。

（……本気で逃げようとしたら、詰む）

　そう結論づけたところで、カインに出くわした。

「おはよう、リネア」

「……おはようございます」

　平然と挨拶できてしまった自分に、内心で舌打ちする。

（警戒！　警戒！）

　カインは、私の手元をちらりと見た。

「……それは？」

　視線の先には、すりこぎ棒。

「……護身用です」

「常に？」

「常にです」

　きっぱり答えると、彼は少し考えるような顔をしてから、頷いた。

「理にかなっている」

「……否定しないんですね」

「君の安心が最優先だ」

　その言葉に、また胸がざわつく。

（……だから、そういうこと言わないで）

　午後は、部屋で過ごすことにした。本を読むふりをしながら、意識はずっと周囲に向けている。

　物音。
　足音。
　気配。

（……何も起きない）

　それが、逆に不安だ。

　夕方、使用人が声をかけてきた。

「奥様、お茶の時間でございます」

「……ありがとうございます」

　差し出された紅茶は、香りも温度も完璧だった。

（……毒味、したほうがいい？）

　一瞬迷って、でも、結局そのまま口にした。

　――美味しい。

（……くやしい）

　夜が近づき、部屋に戻る。

　私は、改めて装備を整えた。
　鍋ヘルメット。
　すりこぎ棒。

（これで完璧）

　……のはずだった。

　その夜、扉がノックされたのは、ほんの一瞬だった。

　コン、という短い音。

　心臓が跳ねる。

「……どなたですか」

「私だ」

　カインの声。

（……来た）

「入っても？」

「……どうぞ」

　扉が開き、彼が姿を現す。手には、何も持っていない。

「少し、話をしてもいいか」

「……はい」

　彼は、私と距離を保ったまま、椅子に腰掛けた。

「君は、ずっと警戒しているな」

　図星だった。

「……当然です」

「それでも、ここにいる」

　私は、言葉に詰まる。

「逃げることも、拒むことも、できたはずだ」

「……できませんでした」

　正直に答えた。

　カインは、静かに頷いた。

「それは、君が弱いからではない」

　その言葉に、顔を上げる。

「生きようとしているからだ」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「だから、油断しなくていい。疑っていい。備えていい」

　彼は、そう言ってから、少しだけ微笑んだ。

「それでも――ここが安全だと、思える日が来たら」

　続きを言わず、立ち上がる。

「その時は、君が選べばいい」

　扉の前で、振り返る。

「私は、待つ」

　扉が閉まり、私はしばらく動けなかった。

　すりこぎ棒を握る手が、少し震えている。

（……油断してない）

　自分に言い聞かせる。

（してない、はず）

　それなのに。

　警戒を解かないと決めたその夜、
　私は初めて――
　「ここにいてもいいのかもしれない」
　そんな考えを、頭の片隅に浮かべてしまった。