『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第9話 血よりも先に、奪われていたもの

第9話　血よりも先に、奪われていたもの

　その朝、私は妙な夢を見て目を覚ました。

　暗闇の中で、誰かに名前を呼ばれていた気がする。怖い夢ではなかった。むしろ――あたたかくて、少しだけ切ない夢。

（……誰だっけ）

　ぼんやりと天井を見上げながら、私は額に手を当てた。

　夢の内容は思い出せない。ただ、目が覚めたあとも胸の奥に残る、じんわりとした感覚だけが消えなかった。

　寝返りを打とうとして、気づく。

　――首元が、少しだけ熱い。

「……？」

　反射的に触れてみると、痛みはない。ただ、ほんのりとした違和感があるだけだった。

（……まさか）

　私は跳ね起き、鏡の前に立った。

　首筋。
　そこには――ごく薄く、小さな痕が残っていた。

「……吸われた？」

　思わず声が漏れる。

　いつ？
　いつの間に？

　慌てて記憶を辿るが、昨夜は確か、扉越しに話をしただけだったはずだ。部屋に入ってきていない。物音もなかった。

（……じゃあ、これ、なに）

　じっと見つめるうちに、胸がざわつき始める。

　怖い。
　……はずなのに。

　なぜか、嫌じゃなかった。

「だめだめだめ……！」

　私は首元を隠すように服を引き上げ、深呼吸を繰り返した。

（油断したわけじゃない。油断したわけじゃないのよ……！）

　自分に言い聞かせながら、朝の支度を整える。

　朝食の席に着くと、すでにカインがいた。

「おはよう、リネア」

「……お、おはようございます」

　自然に挨拶できてしまう自分が、少し怖い。

　カインは、紅茶を一口飲んでから、ふと私の首元に視線を向けた。

「……気づいたか」

　心臓が、どくんと鳴った。

「……やっぱり」

「驚かせるつもりはなかった。だが……少しだけ、抑えきれなかった」

　私は、ぎゅっとナプキンを握りしめる。

「……いつですか」

「君が眠っている間だ。目覚めさせないよう、細心の注意は払った」

「……」

　怒るべきか、怖がるべきか、判断がつかない。

　でも。

「……どうして、ですか」

　問いかけると、カインは少しだけ視線を伏せた。

「吸いたかったからだ。だがそれ以上に――確かめたかった」

「確かめる？」

「君が、ここを拒んでいないかどうか」

　私は言葉を失った。

「血は、嘘をつかない。恐怖に満ちた血は、刃のように痛い。だが君の血は……違った」

　静かな声。

「拒絶はなかった。恐怖も、なかった」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……勝手ですね」

　絞り出すように言うと、カインは頷いた。

「否定はしない。だから、こうして話している」

「……怒っていいんですよね、私」

「もちろんだ」

　私は、少しだけ考えてから、口を開いた。

「……正直に言うと」

　視線を逸らす。

「……怖かったです。でも、それより……嫌じゃなかった自分の方が、もっと怖かった」

　沈黙。

　カインは、ゆっくりと立ち上がり、私から距離を取った。

「それ以上、進むつもりはない」

「……」

「君が混乱しているうちは、私は踏み込まない」

　その態度に、胸の奥がちくりと痛む。

（……あれ）

　安心したはずなのに。
　少し、寂しい。

　その感情に気づいた瞬間、私は愕然とした。

（……私）

　血を吸われたからじゃない。

　命を脅かされたからでもない。

　私はもう――
　この吸血鬼の旦那様に、心の一部を預けてしまっている。

　血よりも先に。

　――もっと厄介なものを。